Plus de 100 personnes, dont le gouverneur Roy Cooper, les législateurs de l'État et les dirigeants du ministère des Transports de la N.C., se sont réunis sur la piste d'essai de la State Highway Patrol au sud de Raleigh mardi après-midi pour assister à un peu d'histoire de l'aviation.

Ils étaient là pour voir ce qui était présenté comme le premier vol de démonstration public en Amérique du Nord d'un taxi aérien sans pilote. Alors qu'ils se préparaient contre un vent violent du nord-ouest, l'EH 216, un drone biplace fabriqué par la société chinoise EHang, était garé à environ 500 pieds de là, en bas d'une petite colline, en dehors de leur vue.

NCDOT avait passé près de 10 mois à organiser EHang pour amener son drone à Raleigh, en conjonction avec le sommet annuel du ministère sur les transports cette semaine. Le secrétaire aux Transports, Jim Trogdon, a déclaré que la Caroline du Nord voulait non seulement être prête pour de nouvelles technologies comme celle-ci, mais espère également attirer les entreprises qui les développent.

« Les véhicules connectés autonomes de tout type sont la destination du transport, " Trogdon a déclaré dans une interview. "Nous voulons apporter ce genre d'opportunités pour nous assurer que nous sommes économiquement compétitifs."

Seize ensembles de moteurs électriques et d'hélices soulèvent l'EH 216 dans les airs et le font avancer le long d'itinéraires préprogrammés jusqu'à 80 mph, dit Derrick Xiong, Le cofondateur d'Ehang. L'engin pèse environ 600 livres et peut transporter 500 à 600 livres supplémentaires de marchandises ou de personnes, dit Xiong.

Ehang en a construit des dizaines et a effectué des vols de démonstration comme celui-ci à Amsterdam, Vienne, Qatar, Dubaï et dans plusieurs villes de Chine, dit Xiong. Il a dit que l'engin en est au « tout début de commercialisation » en Chine, principalement limité aux vols touristiques.

La Federal Aviation Administration n'autorise pas les avions autonomes à transporter des personnes, donc personne n'a volé dans le EH 216 mardi. Selon les directives de la FAA, Le NCDOT a dû traiter le vol de démonstration comme s'il s'agissait d'un spectacle aérien, garder les spectateurs à 500 pieds et avoir un camion de pompiers et une ambulance à portée de main.

Toujours, les comparaisons avec le premier vol propulsé à Kitty Hawk étaient inévitables, à commencer par Cooper, qui, comme Trogdon, a parlé des avantages économiques potentiels de l'établissement de relations avec des compagnies aériennes telles que EHang.

"Les frères Wright ont fait le premier vol de la Caroline du Nord il y a 116 ans, ", a déclaré Cooper. "Mais le premier vol n'est pas seulement quelque chose que nous étions, c'est quelque chose que nous sommes."

Xiong a lancé Ehang en 2014, l'année après avoir obtenu son diplôme de la Fuqua School of Business de l'Université Duke. L'entreprise envisage un jour où les flottes de ses véhicules autonomes transporteront des passagers et du fret dans les zones urbaines.

"C'est le tout début de la transformation du système de transport bidimensionnel en 3-D, ", a-t-il dit à la foule. "Et maintenant... assistons simplement à l'avenir et créons l'avenir ensemble."

L'avenir a été retardé d'environ une demi-heure, à cause de problèmes avec le signal radio, et les gens qui avaient regardé attentivement l'horizon se mirent à tournoyer. Lorsque l'EH 216 s'est soudainement élevé dans les airs, les téléphones portables de tout le monde aussi.

"Nous savons depuis des années que c'était là-bas, " a déclaré le représentant John Torbett, qui dirige le comité des transports de la Chambre. "Mais pour le voir, touche ça, sens le, qui le ramène à la maison."

Plusieurs entreprises développent des taxis aériens autonomes, dont Boeing et Airbus. Ce qui rend EHang particulièrement attrayant pour la Caroline du Nord, Trogdon a dit, est que la société travaille également à la création d'un système de gestion de l'espace aérien capable de gérer numériquement des centaines de taxis volants à la fois.

"C'est encore plus important, Je crois, que de simplement développer la cellule, " il a dit.

Trogdon a déclaré que la prochaine étape serait de travailler avec la FAA pour permettre un vol de démonstration avec des personnes à bord, suivi d'une utilisation limitée dans le monde réel dans un endroit comme le Triangle. NCDOT suit une voie similaire avec la livraison de colis sur de petits drones dans le comté de Wake, dans le cadre d'un programme de démonstration approuvé par la FAA.

Après un vol de cinq minutes sur la piste d'essai, le EH 216 a atterri, et la foule a été autorisée à descendre pour regarder de plus près. Les gens ont posé avec l'engin pour des photos, attention à ne pas y toucher.

Puis avec la bénédiction d'EHang, certains fonctionnaires de l'État ont ouvert les portes et se sont assis à l'intérieur. Finalement, Cooper et Xiong sont descendus ensemble et sont entrés. Tonnelier, a dit les mots qui ne faisaient aucun doute dans l'esprit des autres:"Rencontrez George Jetson."

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