Le "Bloodhound" se prépare pour tenter de battre le record actuel de vitesse terrestre
Un sifflement fort déchire le calme du désert du Kalahari en Afrique australe.
On dirait un avion de chasse volant à basse altitude au-dessus du Hakskeen Pan, un lit de lac asséché isolé dans la province du Cap du Nord en Afrique du Sud, près de la frontière namibienne.
Puis un épais nuage de sable apparaît à l'horizon, de plus en plus à mesure qu'il s'approche.
En un clin d'œil, une voiture de course passe en trombe avec un cri assourdissant et se dirige vers l'extrémité opposée du marais salant.
Le "Bloodhound" se prépare pour tenter de battre le record actuel de vitesse terrestre, qui se situe à 760 miles par heure (1, 223 657 kilomètres par heure).
Il y a encore du chemin à parcourir avant que le super coureur soit prêt pour cette tentative, mais aujourd'hui le pilote Andy Green est content.
"Nous avons atteint 904 km/h (561,72 mph), " il dit, rayonnant alors qu'il se soulève du cockpit, casque à la main.
"Première chose le matin, beaucoup de poussée, beau vent calme, donc la voiture a roulé absolument tout droit."
Le Bloodhound de construction britannique se tient élégamment derrière lui, la poussière plane toujours dans son sillage.
Le parachute blanc qui l'aide à freiner repose froissé sur le sol ocre craquelé.
"Bon déploiement de parachute, " ajoute le Britannique, car le véhicule est remorqué dans une grande tente climatisée à proximité.
"C'est à peu près la course parfaite, " il dit.
Le super coureur de construction britannique a été mis à l'épreuve dans le désert du Kalahari en Afrique australe
« Moteur à réaction avec roues »
Le Bloodhound a été conçu exclusivement pour la vitesse - l'équipe espère, si possible, pour monter jusqu'à 1, 000 mph.
Le véhicule ressemble à un jet sans ailes sur des roues en aluminium, avec un long corps blanc surmonté d'un moteur et d'un stabilisateur.
Sa conception a des kilomètres d'avance sur la voiture électrique en forme de balle dans laquelle l'aristocrate français Gaston de Chasseloup-Laubat a établi le premier record de vitesse terrestre le 18 décembre. 1898—poussant les roues à rayons du véhicule à 63,15 km/h.
"Tu peux l'appeler comme ça, un moteur à réaction avec des roues, mais c'est bien plus sophistiqué que ça, " a déclaré Stuart Edmondson, chef des opérations Bloodhound.
L'ingénieur en chef Mark Chapman a décrit le coureur comme « une partie de Formule 1 » et « une partie de chasseur à réaction ».
"La voiture, comme c'est une voiture, a un volant, a une pédale d'accélérateur, a une pédale de frein, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Le pilote de la RAF Andy Green est le conducteur du Bloodhound, construit exclusivement pour la vitesse
Le moteur, construit par Rolls Royce, propulsait autrefois un avion de chasse Eurofighter Typhoon de la Royal Air Force (RAF).
Il a été recyclé à partir de trois versions déclassées du moteur du Typhoon, publié par le ministère britannique de la Défense, "sans les manuels", rit un membre de l'équipe Bloodhound.
"C'est une voiture conçue pour aller à 1, 600 km/h, " dit Chapman, ajoutant qu'à vitesse de pointe, il serait presque 400 km/h plus rapide qu'un Typhoon à la même altitude.
"Les gros problèmes étaient l'aérodynamisme, le garder au sol, " il a dit.
"Vous ne voulez pas que ce soit un avion."
Comme les neuf tonnes de poussée du moteur ne parviennent toujours pas à franchir le mur du son, Chapman et son équipe prévoient de lui donner un coup de pouce avec... un moteur-fusée.
Green n'est pas intimidé par la perspective. Le pilote de 57 ans de la RAF détient le record actuel de vitesse au sol depuis 1997.
Bloodhound visera à battre le record actuel de vitesse terrestre de 760 milles à l'heure (1, 223,657 kilomètres par heure)
Patinage
"C'est une sensation très différente, " à piloter un avion de chasse, Green a déclaré à l'AFP. "Un environnement très différent... (et) un véhicule."
Mais les compétences et les décisions "seconde par seconde" nécessaires pour garder le contrôle sont comme piloter un avion de chasse "à la limite de ses performances", il ajouta.
Green a déclaré que la principale difficulté était de maintenir le véhicule terrestre stable.
"La voiture se met à tourner à environ 300 km/h, à 350 km/h ça commence à patiner presque en surface, " il a dit.
"C'est comme conduire sur de la neige tassée dans une voiture normale."
A une vitesse aussi élevée, la moindre erreur ou pépin technique peut être fatal.
En août, le coureur professionnel américain Jessi Combs a été tué lors d'un essai pour une tentative de record de vitesse au sol dans le désert d'Alvord, en Oregon, aux États-Unis.
Dans le Kalahari, la sécurité est gérée par la seule femme membre de l'équipe Bloodhound, Jessica Kinsman.
L'équipe Bloodhound prévoit de donner un coup de pouce au coureur, avec un moteur de fusée
Le contrôleur aérien de 39 ans veille à minimiser toute source de danger le long de la piste désertique de 16 kilomètres (9,9 miles).
Rien n'échappe à ses yeux d'aigle, que ce soit le facteur vent, obstacles ou une légère anomalie dans le mouvement du véhicule.
"Ici, c'est presque un aérodrome, il y a une piste, il y a un avion, plus ou moins, " a déclaré Kinsman en comparant la voiture à un avion, de son point de vue surplombant le désert dans la station de contrôle surélevée en verre.
"Nous avons le dernier mot sur un certain nombre de choses, " elle a ajouté, avec un sourire.
Pendant ce temps, un homme supervise discrètement les mécaniciens tandis que l'équipe s'affaire autour du Bloodhound dans la tente aérée.
Ian Warhurst est l'heureux propriétaire du coureur.
Il a sauvé le projet défaillant l'année dernière en achetant le Bloodhound, qui était sur le point d'être démonté et vendu comme pièces détachées.
Jessica Kinsman, 39, est un contrôleur aérien qui supervise la sécurité du Bloodhound
'Inspiration'
"J'ai certainement dépensé des sommes de sept chiffres (en livres) pour arriver ici, " Warhurst a déclaré à l'AFP.
Ex-propriétaire d'un fabricant de turbocompresseurs en Grande-Bretagne, il a dit que ce montant n'était "rien" par rapport à l'argent "que vous devez dépenser pour des projets comme, dire, équipes de Formule 1".
Warhurst, 50, qui a pris sa retraite l'année dernière après avoir fait fortune, a défendu son nouveau passe-temps à forte intensité de carbone comme source d'« inspiration ».
Battre le record "serait évidemment une chose incroyable", il a dit.
"Mais c'est le voyage pour y arriver qui est vraiment excitant."
Et il a dit qu'il espérait que le travail de l'équipe inspirerait les autres à faire progresser les nouvelles technologies, surtout en devenant neutre en carbone.
« Donc, si nous pouvons aider à inspirer les ingénieurs à le faire, alors nous faisons notre part, " a déclaré Warhurst.
Le millionnaire a déclaré qu'il espérait que les tests en Afrique du Sud aideraient à attirer d'autres investisseurs.
Le Bloodhound ressemble à un jet sans ailes sur des roues en aluminium, avec une longue carrosserie blanche surmontée d'un moteur et d'un stabilisateur
Le propriétaire de Bloodhound, Ian Warhurst, dit qu'il a "certainement dépensé des sommes de sept chiffres" pour arriver là où ils sont maintenant
Cet essai dans le désert, qui s'est déroulée entre fin octobre et mi-novembre, a vu l'aiguille du compteur de vitesse du Bloodhound grimper jusqu'à 1, 010 km/h.
La voiture est maintenant retournée à sa base d'origine en Grande-Bretagne pour plus de réglages et le nouveau moteur de fusée, avant son retour prévu au Kalahari d'ici la mi-2021 pour une nouvelle tentative.
Green est déjà excité à cette pensée.
"Je suis très confiant qu'il n'y a rien sur la planète avec la capacité de la voiture Bloodhound, " il a dit.
"Je suis convaincu que nous allons battre le record."
© 2019 AFP
