L'interférence humaine dans les deltas fluviaux est massive. Et malgré les préoccupations mondiales concernant la dégradation du delta du fleuve, l'activité humaine dans les plus grands deltas du monde s'intensifie toujours. L'extraction des ressources naturelles, la rétention de sédiments par les réservoirs et l'élévation du niveau de la mer sont autant de causes de dégradation des deltas soumis aux marées. Une équipe de chercheurs de l'Université de Wageningen, Deltares, Université de Twente (Bart Vermeulen, Génie et gestion de l'eau) et l'Université de technologie de Delft révèlent le contraste entre les rôles des marées dans les deltas naturels et contrôlés par l'homme.

Dans des circonstances naturelles, les marées agissent pour stabiliser les deltas des fleuves. Le courant de marée oscillatoire contrecarre les processus responsables de l'érosion des berges, ce qui explique pourquoi les chenaux de marée non protégés ne migrent que lentement. Les débits de pointe des rivières atténuent les marées, ce qui crée un espace de stockage pour accueillir le débit supplémentaire de la rivière lors d'événements extrêmes et, par conséquent, réduire les risques d'inondation. Avec des marées plus fortes, le débit du fleuve se répartit plus uniformément sur les différents bras d'un delta, empêcher l'envasement des canaux plus petits. "Mais l'activité humaine dans les deltas s'intensifie, " dit Ton Hoitink, professeur de mécanique des fluides de l'environnement à l'Université de Wageningen. "Notre interférence dans les deltas est massive. Des barrières anti-tempête sont construites, de nouvelles terres sont récupérées et des excavations de sable à grande échelle ont lieu pour collecter des matériaux de construction. Les preuves des deltas du monde entier montrent que dans les deltas contrôlés par l'homme, le mouvement des marées joue souvent un rôle déstabilisateur. »

Une centaine de trous d'affouillement dans les chenaux du delta Rhin-Meuse ont été récemment identifiés, qui se rapportent au mouvement modifié des marées après l'achèvement d'une barrière anti-tempête. L'extraction de sable dans le delta du Mékong, influencé par les marées, a entraîné des défaillances généralisées des berges du fleuve. L'événement d'inondation catastrophique dans le delta du Gange-Brahmapoutre par le cyclone Aila, qui a provoqué l'inondation d'un polder encaissé pendant plus de deux ans, a été précédée par l'érosion des berges des rivières à l'embouchure des anciens chenaux de marée bloqués par le remblai.

Les efforts pour prédire l'évolution des deltas en dégradation sont peu nombreux. Les modèles delta existants sont capables de reproduire des deltas en expansion, il s'agit essentiellement de simuler le transport des sédiments de la source dans un bassin versant jusqu'au puits dans un delta. Processus de compactage du sol, mélange de sables et d'argile, et l'influence des couches de tourbe complique la prévision de l'érosion du delta. Hoitink :« Compte tenu de l'élévation du niveau de la mer, l'épuisement des sédiments et toutes les modifications humaines directes dans les deltas, il y a vraiment un besoin de modèles delta de nouvelle génération utilisant la résistance à l'érosion quantifiée à partir des enregistrements géologiques. »