La planète Mercure orbite à seulement 58 millions de kilomètres (36 millions de miles) du Soleil, et sa surface est dynamitée par des niveaux de rayonnement qui détruiraient les formes de vie terrestres 
Lancement prévu en 2018, BepiColombo sera la première mission de l'Agence spatiale européenne (ESA) vers le rocher le plus proche du Soleil.
L'engin a un design inhabituel, comprenant un "avion empilé" emportant deux orbiteurs - un européen, l'autre japonais - qui se séparera à l'arrivée pour entrer dans différents, mais des orbites complémentaires autour de Mercure.
BepiColombo vise à "suivre de nombreux résultats intrigants de la mission Messenger de la NASA, sonder plus profondément dans les mystères de Mercure que jamais auparavant, ", a déclaré l'ESA.
Le projet commun avec l'agence japonaise JAXA, qui a coûté plus de 1,3 milliard d'euros (1,48 milliard de dollars), implique quelque 33 entreprises de 12 pays de l'UE, ainsi que des entreprises des États-Unis et du Japon.
Il a été retardé plusieurs fois, mais les chefs de mission sont maintenant convaincus qu'il est sur la bonne voie pour être lancé en octobre de l'année prochaine.
Mercure est « la plus particulière de toutes les planètes rocheuses, " Alvaro Giménez, Le directeur scientifique de l'ESA a déclaré aux journalistes au centre de l'agence dans la ville côtière néerlandaise de Noordwijk.
Sa surface est ravagée par des températures extrêmes, allant de +450 à -180 degrés Celsius (+842 à -292 degrés Fahrenheit).
« Entrer dans un four à pizza »
Il a aussi un champ magnétique, la seule planète rocheuse en dehors de la Terre à en avoir un.
Mais Mercure est si faible que le champ ne fournit pas de bouclier contre le rayonnement solaire.
Il orbite à seulement 58 millions de kilomètres (36 millions de miles) du Soleil, et sa surface est dynamitée par des niveaux de rayonnement qui détruiraient les formes de vie terrestres.
Sa proximité avec le Soleil rend également difficile l'étude de Mercure depuis la Terre car la luminosité gêne la vue. L'énorme gravité du Soleil rend également difficile la mise en orbite stable d'un engin autour de la planète.
Les températures élevées ont également présenté des défis délicats pour les ingénieurs, qui incluent le concepteur d'avions européen Airbus, et ajouté aux retards du projet, ont dit les chefs de mission.
Airbus a déclaré avoir recouvert l'orbiteur européen d'un "isolant multicouche haute température" spécialement conçu qui est "composé de 50 couches de céramique et d'aluminium, " tandis que les antennes sont " en titane résistant à la chaleur, recouvert d'un revêtement nouvellement développé".
"Nous volons dans un four à pizza, c'est pourquoi nous avons dû tester des matériaux à des températures très élevées et différentes. Parfois avec des résultats très indésirables, " dit Ulrich Reininghaus, le chef de projet ESA BepiColombo.
"Le plus compliqué de tous les temps"
Jusqu'à présent, seules deux missions de la NASA ont visité Mercury :Mariner 10 dans les années 1970 et Messenger, qui a tourné autour de la planète de 2011 jusqu'à ce qu'elle tombe à court de carburant en avril 2015.
BepiColombo étudiera les particularités de la structure interne de Mercure et de la génération de champ magnétique, et comment il interagit avec le Soleil et le vent solaire.
La mission Mercury est la "plus compliquée jamais réalisée en Europe, " dit Giménez.
"C'est difficile d'y arriver, c'est difficile d'y travailler."
Les orbiteurs chercheront à se rapprocher le plus possible de la surface de la planète, qui est explosé par des niveaux de rayonnement 10 fois plus élevés que sur le Soleil et par des températures suffisamment chaudes pour faire fondre le métal.
L'orbiteur européen transporte 11 instruments spécialement conçus et l'homologue japonais en a cinq, qui sont sur le point d'explorer la surface couverte de cratères de Mercure, magnétisme énigmatique et ténu, ambiance vestige.
Ils sont prévus pour rester en orbite au moins un à deux ans, mais les scientifiques ont déclaré qu'il était possible que les orbiteurs durent plus longtemps avant de s'écraser sur la surface de la planète.
Les scientifiques chercheront d'abord à lancer ce qu'ils ont appelé "un chef-d'œuvre technologique" le 5 octobre, 2018 de Kourou en Guyane française à l'arrière d'une fusée Ariane, avec une fenêtre de lancement de huit semaines en cas de difficultés.
"L'arrivée à Mercure est d'abord prévue... le 5 décembre, 2025, " a ajouté Reininghaus.
© 2017 AFP
