Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Princeton a étudié une zone de 3 hectares qui avait été recouverte d'écorces d'orange dans les années 1990. Ils ont trouvé une augmentation de 176 pour cent de la biomasse aérienne - ou du bois dans les arbres, publier leurs résultats dans la revue L'écologie de la restauration . Crédit :Tim Treuer
Au milieu des années 90, 1, 000 camions pleins d'écorces d'orange et de pulpe d'orange ont été délibérément déchargés sur un pâturage stérile dans un parc national du Costa Rica. Aujourd'hui, cette zone est couverte de végétation luxuriante, forêt de vignes.
Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Princeton a étudié le terrain 16 ans après le dépôt des écorces d'orange. Ils ont trouvé une augmentation de 176 pour cent de la biomasse aérienne - ou du bois dans les arbres - dans la zone de 3 hectares (7 acres) étudiée. Leurs résultats sont publiés dans la revue L'écologie de la restauration .
Cette histoire, qui implique une action contentieuse, met en valeur le pouvoir unique des déchets agricoles non seulement pour régénérer une forêt, mais aussi pour séquestrer une quantité importante de carbone sans frais.
"C'est l'un des seuls cas dont j'ai entendu parler où vous pouvez avoir une séquestration du carbone à coût négatif, " a déclaré Timothée Treuer, co-auteur principal de l'étude et étudiant diplômé du département d'écologie et de biologie évolutive de Princeton. "Ce n'est pas seulement un gagnant-gagnant entre l'entreprise et le parc local, c'est une victoire pour tout le monde."
L'idée originale a été lancée par l'équipe mari-femme Daniel Janzen et Winnie Hallwachs, tous deux écologistes à l'Université de Pennsylvanie, qui ont travaillé comme chercheurs et conseillers techniques pendant de nombreuses années à l'Área de Conservación Guanacaste (ACG, Zone de conservation de Guanacaste) au Costa Rica. Janzen et Hallwachs ont consacré la seconde moitié de leur carrière à assurer un avenir aux écosystèmes forestiers tropicaux menacés.
Un millier de camions remplis d'écorces d'orange ont été déchargés sur un pâturage aride dans un parc national du Costa Rica au milieu des années 90. Aujourd'hui, cette zone est couverte de végétation luxuriante, forêt de vignes. Crédit :Daniel Janzen et Winnie Hallwachs
En 1997, Janzen et Hallwachs ont présenté une offre intéressante à Del Oro, un fabricant de jus d'orange qui venait de commencer la production le long de la frontière nord de l'Área de Conservación Guanacaste. Si Del Oro faisait don d'une partie de ses terres boisées à l'Área de Conservación Guanacaste, l'entreprise pourrait déposer ses déchets d'écorces d'orange pour biodégradation, sans frais, sur des terres dégradées à l'intérieur du parc.
Mais un an après la signature du contrat—pendant laquelle 12, 000 tonnes d'écorces d'orange ont été déchargées sur les terres dégradées - TicoFruit, une entreprise concurrente, poursuivi, arguant que la société avait « souillé un parc national ». La société rivale a gagné l'affaire devant la Cour suprême du Costa Rica, et les terres couvertes d'écorces d'orange ont été largement négligées pendant les 15 années suivantes.
A l'été 2013, Treuer discutait des pistes de recherche potentielles avec Janzen lorsqu'ils ont discuté du site au Costa Rica. Janzen a dit que, tandis que des taxonomistes (biologistes qui classent les organismes) avaient visité la région, personne n'avait vraiment fait une évaluation approfondie. Donc, lors d'un autre voyage de recherche au Costa Rica, Treuer a décidé de s'arrêter sur le site pour voir ce qui avait changé au cours de la dernière décennie.
"C'était tellement envahi par les arbres et les vignes que je ne pouvais même pas voir le panneau de 7 pieds de long avec des lettres jaune vif marquant le site qui n'était qu'à quelques mètres de la route, " a déclaré Treuer. " Je savais que nous devions proposer des mesures vraiment robustes pour quantifier exactement ce qui se passait et pour étayer ce test oculaire, qui se présentait à cet endroit et réalisait visuellement à quel point la différence était étonnante entre les zones fertilisées et non fertilisées."
Treuer a étudié la région avec Jonathan Choi, qui, à l'époque, était un étudiant senior en écologie et biologie évolutive à Princeton. Choi a transformé le projet en sa thèse principale.
Une zone couverte d'écorces d'orange dans les années 1990 s'est transformée en forêt luxuriante près de 20 ans plus tard. L'histoire montre le pouvoir unique des déchets agricoles non seulement de régénérer une forêt, mais aussi de séquestrer une quantité importante de carbone sans frais. Crédit :Daniel Janzen et Winnie Hallwachs
"Le site était plus impressionnant en personne que je n'aurais pu l'imaginer, " a déclaré Choi. " Pendant que je marchais sur des rochers exposés et de l'herbe morte dans les champs voisins, Je devais grimper à travers des sous-bois et couper des chemins à travers des murs de vignes sur le site même de l'écorce d'orange."
L'équipe de recherche a évalué deux ensembles d'échantillons de sol pour déterminer si les écorces d'orange ont enrichi les éléments nutritifs du sol. La première série d'échantillons a été collectée et analysée en 2000 par la co-auteure Laura Shanks du Beloit College, et le deuxième ensemble a été collecté en 2014 par Choi. Les données de Shanks n'ont jamais été publiées, son analyse a donc été combinée avec celle de Choi aux fins de cette étude. Les échantillons ont été analysés en utilisant des méthodes différentes mais comparables.
Pour quantifier les changements dans la structure de la végétation, les chercheurs ont établi plusieurs transects dans la zone de traitement des déchets orange. Ces transects étaient des lignes parallèles de 100 mètres de long à travers la forêt, où tous les arbres à moins de 3 mètres ont été mesurés et étiquetés. Cela a été fait pour voir combien de croissance a été provoquée par les pelures d'orange. Pour une comparaison, les chercheurs ont construit un ensemble similaire de routes sur le pâturage de l'autre côté de la route, qui n'avait pas été recouvert d'écorces d'orange. Ils ont mesuré le diamètre des arbres et identifié toutes les espèces dans les deux zones.
Ils ont trouvé des différences dramatiques entre les zones couvertes d'écorces d'orange et celles qui ne l'étaient pas. La zone fertilisée par les déchets d'orange avait un sol plus riche, plus de biomasse d'arbres, une plus grande richesse en espèces d'arbres et une plus grande fermeture du couvert forestier.
"Beaucoup de problèmes environnementaux sont produits par les entreprises, lequel, être juste, produisent simplement les choses dont les gens ont besoin ou veulent, " a déclaré le co-auteur de l'étude David Wilcove, professeur d'écologie, de biologie évolutive et d'affaires publiques et du Princeton Environmental Institute. "Mais un grand nombre de ces problèmes peuvent être atténués si le secteur privé et la communauté environnementale travaillent ensemble. Je suis convaincu que nous trouverons de nombreuses autres opportunités d'utiliser les "restes" de la production alimentaire industrielle pour ramener les forêts tropicales. le recyclage à son meilleur."
