Et si nous pouvions concevoir un paysage qui fournirait une variété d'aliments nutritifs, habitat de qualité, et les services écosystémiques, tout en livrant un bénéfice sain au propriétaire foncier ? Selon des chercheurs de l'Université de l'Illinois, ce n'est pas seulement possible, il devrait être adopté plus largement, maintenant.

"Nous devons être sur la bonne voie pour comprendre les choses avant d'arriver à des points de non-retour sur le changement climatique ou la sécurité alimentaire, ou nous pourrions être laissés pour compte. Dans les environnements futurs, les gens pourraient être payés pour des services écosystémiques ou des crédits de carbone, ou la nourriture pourrait devenir plus précieuse. Si c'est le cas, ces systèmes deviennent beaucoup plus attractifs pour les propriétaires terriens, " dit Sarah Taylor Lovell, un agroécologue au Département des sciences des cultures de l'U of I.

Lovell pense que la polyculture ligneuse multifonctionnelle est la voie à suivre. Elle et plusieurs co-auteurs présentent le concept et discutent de leur conception expérimentale dans un article récent publié dans Agroforestry Systems.

Essentiellement, l'idée est d'incorporer des arbustes et des arbres à baies et à noix dans un système de culture en couloirs avec du foin ou d'autres cultures en rangs. La combinaison vise à imiter les caractéristiques de l'habitat, stockage de carbone, et les capacités de rétention des nutriments d'un système naturel. "Nous voulions capturer cet aspect, mais nous voulions aussi qu'il soit commercialement viable, " dit Lovell. " Les arbres et les arbustes doivent s'adapter en rangées linéaires parfaites à 30 pieds de distance, afin que vous puissiez adapter l'équipement. C'était une considération agronomique beaucoup plus pratique."

Lovell et ses collègues en sont à trois ans de ce qu'ils espèrent être une expérience à long terme sur le campus de l'Université de l'Université de I. Leur essai consiste en sept combinaisons d'espèces dans des parcelles à l'échelle commerciale, de simples combinaisons de deux espèces d'arbres à des combinaisons très diverses comprenant plusieurs espèces d'arbres, arbustes, et les cultures fourragères. « Nous avons ajouté des systèmes de plus en plus diversifiés afin de pouvoir comprendre à quel point il y a trop de diversité pour essayer de tout gérer de manière réalisable, " elle dit.

Les chercheurs mesureront la productivité des cultures, stratégies de gestion, et le potentiel économique au fur et à mesure que l'expérience se met en place. "Nous gardons une trace de toutes les heures-personnes qui entrent dans chacune de ces différentes combinaisons, nous allons donc capturer la main-d'œuvre impliquée et déterminer si c'est économiquement viable, " dit Lovell.

Les agriculteurs habitués aux cultures en rangées traditionnelles peuvent être découragés par la longue attente associée aux cultures de noix. Lovell dit que les châtaignes et les noisettes ne produisent de bonnes récoltes que 7 à 12 ans après la plantation. Mais, elle dit, les autres espèces peuvent générer des bénéfices pendant que les agriculteurs attendent. Les cultures de foin ou de légumes peuvent être récoltées dans les allées la première année. Et les arbustes pourraient commencer à produire des cultures fruitières de grande valeur, comme les groseilles ou les baies d'aronia, dans quelques années.

Lovell souligne que le marché de certaines noix est en croissance. Par exemple, Les amateurs de Nutella se souviendront peut-être des gros titres sur une pénurie internationale de noisettes il y a quelques années. "Il faudrait du temps pour saturer ce marché, " dit-elle. Mais elle souligne également que certaines noix pourraient être utilisées de manière plus générique pour leurs produits féculents ou huileux.

Un autre obstacle à l'adoption peut être le coût de l'équipement spécialisé nécessaire pour récolter les fruits à coque, baies, et les cultures en rangs. "Il y a un compromis en termes de complexité à obtenir tout en étant capable de le gérer de manière raisonnable, " dit Lovell. Mais elle suggère le potentiel des coopératives agricoles avec des équipements partagés comme moyen de défrayer les coûts.

Il faudra plusieurs années avant que Lovell ait des résultats à partager, mais d'autres essais ont montré que la polyculture ligneuse multifonctionnelle pouvait être à la fois économiquement viable et bénéfique pour l'environnement. L'article de Lovell détaille les résultats de sites expérimentaux de longue date en France et au Missouri, mais elle dit que ces deux sites sont les seuls exemples à grande échelle dans la région tempérée. "Cela montre vraiment à quel point il y a peu de recherches sur ce sujet jusqu'à présent, " dit-elle. "Nous devons investir dans cette recherche maintenant parce qu'il faudra beaucoup de temps pour trouver des solutions."

L'équipe de recherche travaille avec des agriculteurs régionaux pour reproduire des versions à petite et à grande échelle de leur configuration expérimentale à la ferme. Lovell sait qu'il faudra peut-être être convaincu, mais souligne que de nombreux agriculteurs sont prêts à mettre de côté des portions de leurs terres dans le programme de réserve de conservation. « Si nous pouvons offrir les mêmes avantages en termes de qualité de l'eau, habitat, biodiversité, et le cycle des nutriments en tant que CRP, mais ont également ce produit récoltable, pourquoi n'envisagez-vous pas cela ? »

L'article, « Recherche en agroforesterie tempérée :envisager des polycultures ligneuses multifonctionnelles et la conception d'essais au champ à long terme, " est publié dans Agroforestry Systems.