Un professeur de médecine dentaire de l'Université du Michigan s'est appuyé sur son expertise en santé bucco-dentaire pour développer une nouvelle théorie pour aider à expliquer la mort du célèbre équipage de l'expédition navale Franklin, un mystère qui captive les historiens depuis plus de 150 ans.

Il n'y a eu aucun survivant dans l'exploration de 129 personnes, qui partit pour le passage du Nord-Ouest dans les années 1840, dit Russell Taichman, le professeur majeur Ash Collegiate de parodontie et de médecine buccale.

Taichman, qui a toujours aimé l'Arctique, a déclaré que les historiens et les chercheurs ont spéculé pendant des décennies sur plusieurs causes de décès généralement acceptées :l'exposition, scorbut, empoisonnement au plomb, botulisme, la tuberculose et la famine.

Mais Taichman et ses collègues pensent maintenant que la tuberculose entraînant une insuffisance surrénale, ou la maladie d'Addison, a également contribué à la disparition de l'équipage. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Arctique plus tôt cette année.

L'histoire de Franklin est légendaire dans la tradition arctique. En 1845, Sir John Franklin a dirigé deux navires de la Royal Navy britannique, l'Erebus et la Terreur, pour tenter de naviguer dans des portions du passage du Nord-Ouest. Les navires se sont retrouvés piégés dans la banquise en 1846 près de l'île King William, qui est au-dessus du cercle polaire arctique dans ce qui est maintenant le nord du Canada.

Bien approvisionné en conserves, l'équipage a passé deux ans sur et autour de l'île éloignée à attendre dans des conditions difficiles que la glace fonde et libère leurs navires.

Parmi les quelques indices laissés, Taichman a dit, sont des récits inuits de membres d'équipage émaciés avec « dur, bouches sèches et noires". Dans cet esprit, Taichman, un chercheur en cancérologie, a décidé d'examiner de plus près les différentes théories des causes de décès et l'impact de chaque condition sur la cavité buccale.

Taichman et Mark MacEachern, bibliothécaire à la bibliothèque des sciences de la santé Taubman de l'U-M, croisé les symptômes physiques de l'équipage avec des maladies connues et analysé 1, 718 citations médicales. Taichman a été surpris lorsque Addison - qui n'était pas l'une des causes de décès généralement acceptées - a continué à apparaître pendant l'analyse.

"Dans les vieux jours, la raison la plus courante pour Addison dans ce pays était la tuberculose, " dit Taichman. " Dans ce pays maintenant, c'est l'immunosuppression qui mène à la maladie d'Addison."

Le scorbut parmi l'équipage correspond au fait que les marins de cette époque avaient souvent la maladie, mais cela seul n'explique pas les décès. Un indice plus fort est que des preuves de tuberculose ont été découvertes lors des autopsies de trois marins décédés et enterrés sur une île voisine avant que les navires ne soient échoués. Empoisonnement au plomb, confirmé dans une certaine mesure par l'analyse des os récupérés, pourrait provenir de la soudure au plomb utilisée pour les boîtes de conserve primitives et des tuyaux en plomb qui distillaient de l'eau pour l'équipage.

De nombreux facteurs ont contribué à la mort de l'équipage, Taichman a dit, et le diagnostic de la maladie d'Addison est un raffinement qui correspond bien à la plupart des preuves médico-légales et anecdotiques déjà recueillies.

Les personnes atteintes de la maladie d'Addison ont du mal à réguler le sodium et peuvent se déshydrater, et ils ne peuvent pas maintenir leur poids même lorsque la nourriture est disponible - deux symptômes qui aideraient à expliquer l'état de dépérissement de l'équipage tel qu'observé par les Inuits.

"Le scorbut et l'exposition au plomb peuvent avoir contribué à la pathogenèse de la maladie d'Addison, mais l'hypothèse ne dépend pas entièrement de ces conditions, " a déclaré Taichman. " L'hypothèse de la tuberculose-Addison permet de mieux comprendre l'un des plus grands mystères de l'exploration de l'Arctique. "

La fascination de Taichman pour l'Arctique a commencé lorsqu'il était enfant dans sa ville natale de Toronto, quand son père racontait des histoires sur les premiers explorateurs. Parmi ses 16 visites en Arctique, Taichman a dirigé des randonnées pour le Sierra Club, fait du kayak parmi les icebergs et a proposé à sa femme.

Au cours des dernières années, il est devenu un membre actif d'un petit mais fervent réseau d'experts Franklin à travers le monde. Ils examinent des documents historiques dans des endroits comme la Smithsonian Institution, partager des informations et organiser des conférences tout en continuant à chercher des réponses liées à l'expédition.

Taichman a écrit un deuxième article sur l'expédition Franklin, qui a été provisoirement acceptée par une autre revue spécialisée dans l'Arctique. Cette recherche consolide les histoires de Franklin provenant de divers documents et sources.