La chaleur record de la semaine dernière dans le nord-ouest du Pacifique et les températures actuelles à trois chiffres en Arizona sont les derniers rappels que le changement climatique réchauffe la Terre. Cette tendance est une menace sérieuse pour les villes, qui se réchauffent à des taux plus élevés que d'autres parties de la planète.

Une récente analyse multi-pays a révélé que de 1950 à 2015, 27 pour cent des villes et 65 pour cent des populations urbaines ont connu un réchauffement supérieur à la moyenne planétaire de 1 degré Fahrenheit. Environ 60 pour cent des citadins du monde ont connu un réchauffement deux fois plus important que le reste du monde.

Un ou deux degrés peut sembler peu, mais pour les groupes particulièrement vulnérables comme les personnes âgées, le malade, les pauvres, femmes enceintes et nourrissons, cela peut suffire à faire pencher la balance. A l'heure du réchauffement climatique et de l'intensification des canicules estivales, la vie dans les villes devient de plus en plus périlleuse. Comme je l'ai découvert dans une étude récente, cela est particulièrement vrai pour les groupes marginalisés tels que les minorités et les pauvres.

Surchauffe mortelle

Les études sur l'effet d'îlot de chaleur urbain datent des années 1830, lorsque le chimiste britannique Luke Howard a démontré que les températures à Londres étaient systématiquement plus chaudes que celles des sites en dehors de la ville. Les îlots de chaleur se développent lorsqu'une grande partie de la couverture terrestre naturelle d'une zone est remplacée par des surfaces bâties comme des routes et des bâtiments. Ces structures piègent le rayonnement solaire entrant pendant la journée et le libèrent la nuit.

Villes, en effet, ont leurs propres climats. Au cours des dernières décennies, les plus grands îlots de chaleur urbains des États-Unis ont connu un réchauffement deux fois supérieur à celui de la « mer plus froide » des petites zones urbaines et non urbaines. Alors que la population humaine continue de s'urbaniser et de consommer plus de combustibles fossiles, la santé, les impacts sociaux et économiques de la surchauffe urbaine estivale se profilent comme des menaces majeures pour le bien-être des citadins du monde entier.

Les corps humains ne sont pas conçus pour gérer la chaleur au-dessus de certains niveaux, surtout s'il n'y a pas de répit rafraîchissant la nuit. Le noyau du corps humain, qui comprend le cerveau, poumons et autres organes, ne fonctionne que dans une plage de température étroite. Une température corporelle centrale de 103°F ou plus peut être un signe de coup de chaleur.

À quel point cela pourrait-il être grave ? Une étude récente estime qu'environ 30 pour cent de la population mondiale est actuellement exposée à des épisodes de chaleur mortelle pendant 20 jours ou plus chaque année. D'ici 2100, ce chiffre devrait grimper jusqu'à 74 pour cent à moins qu'il n'y ait des réductions des émissions de gaz à effet de serre. La ville de New York pourrait être soumise à 50 jours de ce type par an, tandis que des villes du sud comme Orlando, La Nouvelle-Orléans et Houston pourraient connaître 100 jours de chaleur mortelle chaque année. Même avec des réductions, l'étude estime que d'ici la fin du siècle, la moitié des habitants de la Terre seront probablement confrontés à au moins 20 jours par an lorsque la chaleur extrême peut tuer.

Êtes-vous prêt pour ces températures? Mercredi et jeudi seront des chaleurs dangereuses. #canicule #semaine de chaleur #KOIN6News @KOINNews pic.twitter.com/HySXdh5dga

– Joseph Dames (@JosephKOIN) 31 juillet 2017

La science climatique de pointe peut déjà attribuer de manière robuste des niveaux spécifiques de mortalité humaine causés par le changement climatique lors d'événements météorologiques extrêmes. Au cours de la vague de chaleur estivale meurtrière en Europe en 2003, par exemple, quand des dizaines de milliers de personnes ont péri, en particulier les personnes âgées, les calculs montrent que le changement climatique anthropique a augmenté le risque de mortalité liée à la chaleur dans le centre de Paris de 70 pour cent et dans le Grand Londres de 20 pour cent.

Protéger les minorités et les pauvres

Peu importe ce que nous faisons pour ralentir la production de gaz à effet de serre, le réchauffement des villes va se poursuivre pendant des décennies en raison de la quantité de carbone déjà rejetée dans l'atmosphère. La question est de savoir ce qui peut être fait pour diminuer les impacts du chauffage urbain, y compris éduquer les gens sur les problèmes et les impliquer dans la planification de l'avenir.

Le fait que, pour de nombreuses raisons, les minorités ethniques à faible revenu sont exclues des initiatives d'adaptation au changement climatique. Par exemple, ils ont des ressources matérielles limitées, ont historiquement été socialement et politiquement marginalisés et se heurtent à des obstacles qui les empêchent de participer aux forums de prise de décision.

Pour résoudre ces problèmes, J'ai mené une étude qualitative auprès de plusieurs de mes étudiants, sur la base de mes 30 années d'implication dans la recherche liée à la santé. Nous avons interrogé un échantillon de Latinos à faible revenu et de plus en plus vulnérables sur leurs connaissances liées au changement climatique, attitudes et comportements.

Les participants ont été recrutés à partir de la liste des clients d'un organisme de services communautaires à Hartford, Connecticut et comprenait à la fois des hommes et des femmes. Comme la Nouvelle-Angleterre en général, la ville dans laquelle ils vivent sera confrontée à un réchauffement nettement plus important au cours de la prochaine décennie que dans d'autres régions des États-Unis.

Conscient mais impuissant

Nous avons constaté que nos participants à l'étude étaient généralement conscients du changement climatique. Plus loin, ils pouvaient nous parler des différentes manières dont cela affectait déjà leur vie, citant des conditions météorologiques déroutantes et des journées d'été extrêmement chaudes. Comme l'a commenté un participant,

"Le réchauffement climatique va empirer par rapport à ce qu'il est déjà. Il pourrait empirer et devenir une chaleur plus forte, [et] usent les glaciers polaires et tout ça. Comme maintenant, la chaleur est forte [et] peut-être qu'elle changera pour être [encore] plus chaude… Cette température en ce moment, Je me sens étouffé. Comme si c'était trop fort. C'est différent des années précédentes."

Néanmoins, nos participants manquaient souvent de connaissances claires sur la nature du changement climatique, qu'est-ce qui l'anime, comment le changement climatique diffère des autres formes de pollution urbaine ou comment les gens peuvent se préparer à limiter ses effets nocifs. Leurs plus grandes inquiétudes concernaient la façon dont les vagues de chaleur estivales accablantes rendraient leurs enfants malades et leur propre capacité à faire face à des températures toujours plus élevées et à des périodes de chaleur plus longues à mesure qu'ils grandissaient. Certains ont déclaré se sentir impuissants face à l'ampleur des forces sociales et climatiques alignées contre eux.

Les participants ont déclaré se sentir exclus des efforts préparatoires locaux pour atténuer les impacts négatifs. Ils ont dit qu'ils n'avaient reçu aucune information sur la préparation au changement climatique, à l'exception des avis que la ville avait commencé à ouvrir quelques stations de refroidissement dans les halls d'immeubles climatisés pendant l'été. Toujours, ils ont exprimé un fort désir d'en savoir plus et de mieux comprendre comment se protéger et protéger leurs enfants dans un monde de plus en plus chaud.

La planification doit impliquer tout le monde

Certains observateurs ont affirmé que les groupes à faible revenu sont trop concentrés sur la gestion quotidienne de multiples défis socio-économiques pour se préoccuper du changement climatique. Au contraire, nous avons constaté que les gens étaient à la fois inquiets du réchauffement climatique et désireux de devenir avertis du climat et de prendre des décisions éclairées pour répondre à la menace imminente du chauffage urbain. Ils n'étaient pas déroutés par les campagnes de désinformation intenses des négateurs du changement climatique et voulaient des compétences et des technologies qui leur permettraient de réduire leur vulnérabilité.

Nos résultats démontrent qu'il existe un besoin urgent d'efforts de planification du changement climatique qui donnent une voix à tous les résidents urbains. Ils montrent également l'importance de mener des recherches avec les communautés qui seront les plus affectées par les impacts négatifs du changement climatique sur les citadins.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.