Les géoscientifiques se sont longtemps interrogés sur le mécanisme qui a créé le plateau tibétain, mais une nouvelle étude révèle que l'histoire du relief peut être contrôlée principalement par la force des plaques tectoniques dont la collision a provoqué son soulèvement. Étant donné que la région est l'une des zones les plus sismiques au monde, comprendre l'histoire géologique du plateau pourrait donner aux scientifiques un aperçu de l'activité sismique moderne.

Les nouvelles découvertes sont publiées dans la revue Communication Nature .

Même de l'espace, le plateau tibétain semble immense. Le massif montagneux, formé par la convergence de deux plaques continentales, Inde et Asie, éclipse les autres chaînes de montagnes en hauteur et en largeur. La plupart des autres chaînes de montagnes apparaissent comme d'étroites cicatrices de chair surélevée, tandis que le plateau de l'Himalaya ressemble à un large, croûte asymétrique entourée de pics escarpés.

"La forme asymétrique et la structure souterraine complexe du plateau tibétain font de sa formation l'une des questions en suspens les plus importantes dans l'étude de la tectonique des plaques aujourd'hui, ", a déclaré Lijun Liu, professeur de géologie et co-auteur de l'étude à l'Université de l'Illinois.

Dans le modèle classique de formation du plateau tibétain, une plaque continentale indienne en mouvement rapide entre en collision frontale avec la plaque asiatique relativement stationnaire il y a environ 50 millions d'années. La convergence est susceptible d'avoir provoqué le regroupement de la croûte terrestre dans l'amas massif connu sous le nom de montagnes de l'Himalaya et de plateau tibétain que l'on voit aujourd'hui, mais cela n'explique pas pourquoi le plateau est asymétrique, Liu Saïd.

"Le plateau tibétain n'est pas uniformément large, " dit Lin Chen, l'auteur principal de l'Académie chinoise des sciences. "Le côté ouest est très étroit et le côté est est très large, ce que de nombreux modèles passés n'ont pas réussi à expliquer." Liu a dit, mais la vraie histoire pourrait être trouvée plus bas, où se rencontrent les assiettes asiatiques et indiennes.

« Il y a un énorme changement de topographie sur le plateau, ou l'assiette asiatique, tandis que le relief et la vitesse de déplacement de la plaque indienne le long de la zone de collision sont essentiellement les mêmes d'ouest en est, " dit Liu. "Pourquoi l'assiette asiatique varie-t-elle autant ?"

Pour répondre à cette question, Liu et ses co-auteurs ont examiné ce qui se passe lorsque des plaques tectoniques constituées de roches de différentes forces entrent en collision. Une série de modèles informatiques de collision continentale en 3D a été utilisée pour tester cette idée.

« Nous avons examiné deux scénarios :une plaque asiatique faible et une plaque asiatique forte, " a déclaré Liu. " Nous avons gardé la plaque indienne entrante forte dans les deux modèles. "

Lorsque les chercheurs ont laissé les modèles fonctionner, ils ont constaté qu'un scénario de plaque asiatique forte a entraîné un plateau étroit. Le modèle de plaque asiatique faible a produit un large plateau, comme ce qu'on voit aujourd'hui.

« Nous avons ensuite exécuté un troisième scénario qui est un composite des modèles de plaques asiatiques fortes et faibles, " a déclaré Liu. " Une plaque asiatique avec un fort côté ouest et un faible côté est donne une orientation très similaire à ce que nous voyons aujourd'hui. "

Ce modèle, en plus de prédire la topographie de surface, aide également à expliquer une partie de la structure souterraine complexe observée à l'aide de techniques d'observation sismique.

"C'est passionnant de voir qu'un modèle aussi simple mène à quelque chose de proche de ce que nous observons aujourd'hui, " a déclaré Liu. " L'emplacement de l'activité sismique moderne et du mouvement des terres correspond à ce que nous prédisons avec le modèle, également."