Alors que les glaciers fondent sous la chaleur d'une planète qui se réchauffe, les scientifiques prédisent que les communautés côtières des États-Unis pourraient éventuellement subir des inondations à cause des marées plus élevées.

Les estimations prudentes vont d'une augmentation d'environ un à quatre pieds de l'élévation du niveau de la mer d'ici la fin du siècle. Les experts avertissent également que les gens doivent être préparés à des scénarios improbables mais extrêmes d'une élévation du niveau de la mer allant jusqu'à huit pieds, ce qui provoquerait des inondations graves et chroniques dans des centaines de villes côtières.

S'attaquer à ce problème coûterait cher aux collectivités locales. Anticipant la possibilité coûteuse, la ville d'Imperial Beach et les comtés de Marin et de San Mateo ont déposé la semaine dernière des poursuites potentiellement révolutionnaires pour pousser les grandes compagnies pétrolières et charbonnières à payer la facture.

Selon les scientifiques, L'élévation du niveau de la mer est en cours dans certains quartiers balnéaires et s'ajoute au potentiel d'intensification des grandes tempêtes en raison du changement climatique. Les villes le long de la côte est - comme Miami, Boston et Charleston, N.C. - face au plus grand risque, mais les inondations devraient également endommager une grande partie du littoral du comté de San Diego au cours des prochaines décennies.

Les principales questions actuellement sont :combien d'inondations les villes vulnérables connaîtront-elles, et à quelle vitesse ?

Les réponses sont difficiles à déterminer car elles dépendent largement des futurs efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, et il existe des prédictions très variables sur la fonte des glaciers au Groenland et en Antarctique. Les glaciers de montagne contiennent suffisamment de glace pour augmenter les mers de 1,5 pied, tandis que le Groenland et l'Antarctique ont des nappes d'eau gelée qui, si fondu, augmenterait le niveau des océans de 24 pieds et 187 pieds, respectivement.

Des expéditions scientifiques récentes ont découvert que ces masses continentales gelées perdent de la glace plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant.

"Ce sont les endroits où beaucoup de recherches sont faites, " a déclaré Chris Zervas, un scientifique travaillant sur l'élévation du niveau des phoques pour la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Et ils trouvent de plus en plus de possibilités de zones qui ne seraient pas trop affectées au cours du siècle prochain par la fonte et le réchauffement des températures, mais montrent maintenant la présence de températures océaniques chaudes, températures de l'air chaudes et changement accru des conditions."

Les villes balnéaires commencent à se préparer au pire, mener des études de vulnérabilité et envisager une série d'options. Entre autres mesures, ils peuvent essayer de blinder leurs côtes à l'aide de digues, déplacer les infrastructures critiques et même se retirer plus à l'intérieur des terres. Les élus pourraient mettre à jour les règles de zonage pour décourager la construction future au bord de l'eau.

Selon un nouveau rapport de l'Union of Concerned Scientists, le nombre de communautés américaines qui seraient inondées plus de deux fois par mois pourrait doubler pour atteindre 170 d'ici 2035 si le niveau de la mer augmentait de quatre à six pieds d'ici la fin de ce siècle.

"Les gens ont besoin de savoir de combien de temps ils disposent et d'ajuster leur portefeuille d'options en conséquence, " a déclaré Kristina Dahl à l'union scientifique, qui a co-écrit le rapport. "Dans les communautés où il ne leur reste peut-être que 20 ans avant que ce type d'inondation ne s'installe, ils doivent penser de manière audacieuse et nouvelle."

Elle a ajouté:"De nombreuses communautés californiennes ont un délai plus long avant d'être inondées de manière chronique. Il peut donc y avoir des stratégies plus lentes qui se concentrent sur l'arrêt ou l'élimination progressive des politiques qui encouragent le développement dans les zones à risque."

Si la mer monte de six pieds d'ici la fin du siècle, plus de 600 communautés subiraient des inondations chroniques, y compris plus de 50 centres urbains d'Oakland à Miami en passant par les arrondissements de New York, selon la nouvelle étude.

Dans ce scénario, les dommages pourraient considérablement commencer à s'accumuler. Le service immobilier Zillow prédit que si la marée monte de six pieds, près de 300 villes du pays perdraient au moins la moitié de leur parc immobilier.

Il estime également que dans une telle situation, environ 1,9 million de maisons pourraient être détruites, avec des pertes combinées d'environ 882 milliards de dollars. La Floride risque le plus de perdre avec près d'un million de foyers détruits. Californie, New York et le Massachusetts risquent également de subir un préjudice financier majeur du fait de la perte de propriétés coûteuses.

Mais est-ce que six pieds d'élévation du niveau de la mer sont probables ?

Au siècle dernier, le niveau de la mer a augmenté d'environ sept pouces en moyenne. En raison des marées et des conditions météorologiques, les niveaux ne sont pas constants sur toute la planète.

Les scientifiques pensent que les océans vont probablement continuer à augmenter d'au moins autant jusqu'en 2100, mais pourrait augmenter jusqu'à huit pieds en moyenne dans le monde.

Toujours, alors que les scientifiques ont augmenté leurs prévisions d'élévation potentielle du niveau de la mer ces dernières années, les estimations prudentes sont bien en deçà de la barre des six pieds.

Un rapport publié en avril par des professeurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego et de l'UC Santa Cruz a révélé qu'après le milieu du siècle, l'élévation du niveau de la mer dépend de plus en plus des efforts de réduction des gaz à effet de serre.

Si la lutte contre le changement climatique s'avère extrêmement fructueuse, il y a près de 67% de chances que l'élévation du niveau de la mer puisse être contenue entre un et 2,4 pieds jusqu'en 2100, selon cette analyse d'avril. Si les efforts d'atténuation échouent, le rapport dit, le monde connaîtrait très probablement des augmentations de 1,6 à 3,4 pieds.

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