Réduire les émissions de gaz à effet de serre ne suffit pas pour limiter le réchauffement climatique à un niveau qui ne mettrait pas en péril l'avenir des jeunes, selon une nouvelle étude réalisée par une équipe de scientifiques qui disent que nous avons besoin d'émissions négatives. Des mesures telles que le reboisement pourraient accomplir une grande partie de l'élimination nécessaire du CO2 de l'atmosphère, mais le maintien d'émissions élevées de combustibles fossiles exigerait des solutions technologiques coûteuses pour extraire le CO2 et empêcher un réchauffement dangereux. L'étude est publiée aujourd'hui dans Dynamique du système terrestre , une revue de l'Union européenne des géosciences.

« Le maintien d'émissions élevées de combustibles fossiles accablerait les jeunes d'un énorme, problème de nettoyage coûteux et impacts climatiques délétères croissants, qui devrait inciter et obliger les gouvernements à modifier sans plus tarder les politiques énergétiques, " dit l'auteur principal James Hansen, professeur au Columbia University Earth Institute aux États-Unis, anciennement à l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA. L'équipe estime que les jeunes d'aujourd'hui pourraient devoir dépenser jusqu'à 500 000 milliards d'euros en technologies pour extraire le dioxyde de carbone de l'air, si les émissions élevées persistent.

En revanche, si la réduction rapide des combustibles fossiles commence bientôt, Le CO2 pourrait être retiré de l'atmosphère à un coût relativement faible. De meilleures pratiques agricoles et forestières, y compris le reboisement et l'amélioration des sols, serait alors en mesure de réaliser la majeure partie de l'extraction de CO2 nécessaire pour éviter les conséquences les plus dangereuses du réchauffement climatique.

Une cible sûre

Les impacts du changement climatique comprennent des vagues de chaleur plus fréquentes et plus sévères, tempêtes, inondations et sécheresses, ainsi que l'élévation du niveau de la mer, qui pourrait affecter des millions de personnes vivant dans les zones côtières. "L'élévation du niveau de la mer ce siècle de disons un demi-mètre à un mètre, ce qui peut être inévitable même si les émissions diminuent, aurait des conséquences désastreuses; pourtant ceux-ci sont éclipsés par les catastrophes humanitaires et économiques qui accompagneraient une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres, " écrit l'équipe dans son étude, qui a été évalué par des pairs.

"Nous montrons qu'un objectif de limitation du réchauffement climatique à +2°C au maximum par rapport aux niveaux préindustriels n'est pas suffisant, car +2°C serait plus chaud que l'Eémien, lorsque le niveau de la mer a atteint +6-9 mètres par rapport à aujourd'hui, " dit Hansen. L'Eemian a terminé quelque 115, il y a 000 ans et était une période chaude de l'histoire de la Terre entre deux âges glaciaires.

Le danger, selon l'étude Earth System Dynamics, est qu'une température moyenne globale à long terme de +2°C - voire de +1,5°C, l'autre limite de température discutée dans l'Accord de Paris de 2015 - pourrait stimuler des rétroactions climatiques « lentes ». En particulier, cela pourrait entraîner une fonte partielle des calottes glaciaires, ce qui entraînerait une augmentation significative de l'élévation du niveau de la mer comme cela s'est produit dans l'Eémien [voir note].

L'équipe dirigée par Hansen affirme que le CO2 atmosphérique devrait être réduit à moins de 350 parties par million (ppm) par rapport à son niveau actuel d'environ 400 ppm. La température moyenne mondiale a atteint +1,3 °C au-dessus des niveaux préindustriels en 2016 et augmentera d'au moins quelques dixièmes de degré de plus au cours des prochaines décennies en raison de la réponse tardive aux augmentations passées du CO2 et d'autres gaz. La réduction du CO2 en dessous de 350 ppm entraînera un pic de température et une baisse lente jusqu'à environ +1°C plus tard ce siècle. Cet objectif nécessite des émissions de CO2 négatives, C'est, extraire le CO2 de l'air, en plus de la réduction rapide des émissions de combustibles fossiles.

Extraction de CO2

L'équipe estime que, si nous commençons à réduire les émissions de CO2 en 2021 au rythme de 6 % par an, nous aurions également besoin d'extraire environ 150 gigatonnes de carbone de l'atmosphère d'ici 2100. La plupart de cela, environ 100 gigatonnes, pourrait provenir uniquement de pratiques agricoles et forestières améliorées. Ces mesures peuvent être relativement peu coûteuses et avoir des avantages supplémentaires tels que l'amélioration de la fertilité des sols et des produits forestiers.

Cependant, si les émissions de CO2 croissent au rythme de 2% par an (entre 2000 et 2015 elles ont augmenté en moyenne de 2,6% par an), nous aurions besoin d'extraire bien plus de 1000 gigatonnes de carbone de l'atmosphère d'ici 2100. Cela ne pourrait être réalisé qu'avec une solution technologique coûteuse, capable d'aspirer le carbone de l'atmosphère.

La technologie qui retient le plus l'attention est la bioénergie avec captage et stockage du carbone. Les cultures et les arbres extraient le CO2 de l'air au fur et à mesure de leur croissance, donc s'ils sont utilisés comme combustible et que le CO2 est capté et stocké dans des formations géologiques sous roche imperméable, une émission négative se produit. L'équipe estime que le coût total de cette technologie pourrait atteindre 500 000 milliards d'euros, soit environ 535 dollars américains. Ils soulignent également que les technologies d'extraction présentent « des risques importants et une faisabilité incertaine ».

Le fardeau des jeunes

"Il est évident que les gouvernements laissent ce problème sur les épaules des jeunes. Ce ne sera ni facile ni bon marché, " dit Hansen.

L'étude Earth System Dynamics fait partie de la base scientifique de l'action en justice dans l'affaire Juliana et al. cas contre les États-Unis, une plainte déposée par 21 jeunes contre le gouvernement américain pour violation de leurs droits constitutionnels à la vie, la liberté et la propriété en ne les protégeant pas contre le changement climatique.

« Nous avons voulu quantifier le fardeau qui reste aux jeunes, pour soutenir non seulement les poursuites judiciaires contre le gouvernement américain, mais aussi de nombreuses autres affaires qui peuvent être intentées contre d'autres gouvernements, " dit Hansen.