(Phys.org) - Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Finlande a découvert que le trafic automobile peut être une source majeure d'aérosols de nanoclusters atmosphériques. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit comment ils ont obtenu des échantillons d'air à plusieurs endroits à Helsinki et ailleurs et ont recherché des particules d'aérosol nanocluster (NCA) extrêmement petites provenant du trafic et ce qu'ils ont trouvé en le faisant.

Presque tout le monde sait que les automobiles émettent de la pollution, qui se compose de particules comme la suie et de gaz comme le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone. Le résultat dans les zones encombrées est un air sale, qui en plus d'être inesthétique, est également nocif pour la santé. Mais comme le notent les chercheurs avec ce nouvel effort, on en sait moins sur les particules extrêmement minuscules qui sont également émises dans l'air par les voitures et les camions.

Pour en savoir plus sur ces minuscules particules, les chercheurs ont collecté des échantillons d'air près des routes dans diverses conditions à Helsinki et dans d'autres endroits à travers l'Europe. Ils ont ensuite testé les échantillons d'air à la fois pour les minuscules particules et les nanoclusters qui se forment lorsqu'ils se combinent avec d'autres particules. De minuscules particules dans l'air, ils notent, ainsi que des nanoclusters, proviennent de diverses sources, pas seulement le trafic. Ils peuvent être émis par les usines, et dans de nombreux cas, provenant de sources naturelles telles que les plantes. Pour séparer les autres sources de celles créées par le trafic, les chercheurs ont comparé des échantillons d'air provenant des mêmes endroits lorsque le vent soufflait dans différentes directions.

En regardant leurs données, les chercheurs rapportent qu'ils ont trouvé une quantité importante de particules de NCA d'un diamètre de 1,3 à 3,0 nm dans l'air urbain à proximité de zones à fort trafic. Ils ont également constaté qu'une partie importante des particules étaient le résultat direct de la circulation, par opposition à d'autres émissions industrielles ou naturelles. Pour montrer que c'était le cas, ils offrent des statistiques telles que la découverte qu'environ 20 à 54 pour cent des particules de NCA dans un site semi-urbain en bordure de route provenaient des émissions du trafic.

Les chercheurs notent que les particules minuscules sont plus difficiles à étudier en raison de leur courte durée de vie :elles se lient à d'autres particules et se retrouvent souvent dans le cadre de la formation de gouttelettes d'eau dans l'atmosphère. Ils notent en outre que plus les particules sont petites, plus il leur est facile de s'enfoncer plus profondément dans les voies pulmonaires, causant des problèmes de santé inconnus.

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