Demandes de réparation déposées à la suite du tremblement de terre et du tsunami de Porto Rico en 1918, stockées et oubliées dans les archives de San Juan pendant près de 100 ans, donnent aux scientifiques un aperçu maison par maison des dommages causés par l'événement de magnitude 7,3.

Dans la revue Lettres de recherche sismologique , les sismologues Roland LaForge et William McCann décrivent comment ils ont utilisé les enregistrements pour retracer l'impact du tremblement de terre à Aguadilla, la ville la plus proche de l'épicentre de 1918.

Les chercheurs ont passé au peigne fin des pétitions manuscrites et souvent déchirantes pour obtenir des fonds pour réparer les maisons détruites ou emportées par le tsunami, ou endommagé par des secousses sismiques. Ensemble, les données fournissent une « image assez précise pour savoir où se trouvaient les dommages, et jusqu'où le tsunami l'a fait à l'intérieur des terres, " a déclaré LaForge.

A l'extrémité sud de la ville, en particulier, la marque de trois à quatre mètres de haut du tsunami a pu être déterminée à partir des demandes de réparation de maisons étroitement regroupées, où certaines maisons ont signalé des dommages causés par les vagues et d'autres n'ont pas été touchées par les vagues.

Les résultats au niveau de l'adresse sont cohérents avec une reconnaissance de 1919 des dommages causés par le tremblement de terre et des calculs plus modernes de la hauteur des vagues du tsunami, disent les chercheurs. Mais la nouvelle étude fournit une "vérité de terrain" plus détaillée sur ce qui s'est passé pendant le séisme de 1918, dit LaForge, et pourrait être utile pour prédire quelles parties d'Aguadilla seraient les plus susceptibles de subir des dommages lors du prochain séisme majeur.

Aux Etats-Unis, les Caraïbes et l'Amérique latine, LaForge a dit, « trouver et interpréter des comptes rendus écrits des dommages historiques causés par les tremblements de terre est difficile et prend du temps, mais nous avons appris que la recherche sur ces anciens tremblements de terre est devenue plus importante au fil du temps".

Le 11 octobre 1918 Le tremblement de terre et le tsunami de Porto Rico sont l'événement sismique dommageable le plus récent à affecter l'île. Plus de 100 personnes sont mortes, et l'île a subi 4 millions de dollars (1918 dollars) de dommages, surtout dans les villes d'Aguadilla, Mayagüez, Aguada et Añasco.

Dans le cadre des efforts de secours après le séisme, les résidents dont les maisons ont été endommagées ou détruites ont soumis des requêtes pour des fonds de réparation à une commission spéciale contre les tremblements de terre établie après l'événement. Des inspecteurs sont venus examiner les dommages réclamés dans chaque pétition, et les fonds ont été attribués en fonction de leurs recommandations.

McCann, un ancien professeur à l'Université de Porto Rico, tombé sur des cartons de ces pétitions, descellé depuis près de 100 ans, aux Archives générales de San Juan, Porto Rico. Il les a ensuite mentionnés à LaForge, qui avait travaillé avec le Bureau of Reclamation des États-Unis et la Puerto Rico Electric Power Authority sur des études sur les risques sismiques des barrages de l'île.

Les deux ont reçu une subvention du Programme national de réduction des risques de tremblement de terre (NEHRP) pour numériser et étudier plus de 6 000 pages de pétitions et d'autres documents et photographies liés au tremblement de terre. Bien que 275 pétitions aient été reçues d'Aguadilla, seulement 88 (32 %) ont été découverts dans les archives de San Juan. La plupart d'entre eux semblent être des pétitions pour réparer les dommages plutôt que pour remplacer des maisons entières.

"Le plan de la ville est à peu près le même qu'en 1918, " LaForge a expliqué. " Et nous avions ces descriptions détaillées des dommages par quartier et rue et adresse dans certains cas. Nous avons pensé que si nous pouvions faire correspondre ces adresses avec des adresses modernes pour savoir où elles se trouvaient, nous pouvions avoir une assez bonne idée de l'endroit où se trouvaient les dommages et de leur gravité."

Les pétitions ont également marqué d'autres pertes. "La lecture des rapports réels était parfois très poignante, " LaForge a déclaré. "Certaines de ces personnes ont perdu des membres de leur famille, ou connaissait des gens qui se sont noyés. Vous avez une idée réelle de ce que les gens ont vécu."

LaForge espère que d'autres chercheurs, des étudiants de l'Université de Porto Rico, peut-être— utilisera les données numérisées de la pétition pour en savoir plus sur l'impact du tremblement de terre et du tsunami dans d'autres villes telles que Mayagüez. "L'ensemble de données en général est une véritable mine d'or."

La Société sismologique d'Amérique, qui publie Lettres de recherche sismologique , tiendra une conférence conjointe en avril 2018 avec la Commission sismologique d'Amérique latine et des Caraïbes à San Juan, Porto Rico. Le site de la réunion de Sismologie des Amériques a été choisi en partie pour commémorer le 100e anniversaire du tremblement de terre de 1918.