Une scientifique du Minnesota qui dirige un conseil consultatif scientifique de l'Environmental Protection Agency a déclaré qu'elle avait subi des pressions de la part du chef de cabinet de l'agence pour qu'elle modifie son témoignage devant le Congrès afin de minimiser la décision de l'administration Trump de ne pas reconduire la moitié des membres du conseil.

Les e-mails montrent que le chef d'état-major de l'EPA, Ryan Jackson, a demandé à Deborah Swackhamer, un chimiste environnemental qui a récemment pris sa retraite de l'Université du Minnesota, de s'en tenir à la position de l'agence selon laquelle la décision sur les nominations n'avait pas encore été prise.

Maintenant, les dirigeants démocrates du House Science Committee ont demandé à l'inspecteur général de l'EPA, Arthur Elkins, d'enquêter sur les actions de Jackson, qui, selon eux, étaient "inappropriés et pourraient avoir violé les réglementations fédérales" qui garantissent le droit d'un citoyen de communiquer avec le Congrès.

Les démocrates du panel ont invité Swackhamer à témoigner lors d'une audience le 23 mai. Elle préside le Conseil des conseillers scientifiques de l'EPA, mais a souligné qu'elle parlait uniquement en tant qu'experte scientifique et politique, pas au nom de l'EPA.

Dans son témoignage, elle a noté que l'administrateur de l'EPA, Scott Pruitt, n'avait pas renouvelé la moitié des 18 membres du comité exécutif du conseil pour un deuxième mandat, et qu'un porte-parole de l'agence a cité le besoin d'une plus grande représentation de l'industrie. Elle a déclaré que cette décision "peut conduire à la perception que la science est politisée et marginalisée au sein de l'EPA". Les personnes nommées "de la communauté réglementée doivent être des scientifiques estimés sans conflit d'intérêts, " elle a ajouté.

Jackson a envoyé à Swackhamer deux e-mails la veille de l'audience - après avoir déjà soumis son témoignage sous embargo - avec une page de points de discussion officiels destinés à contrer "les articles dans les journaux" sur les nominations. Il a déclaré que la décision "n'a pas encore été prise, " en soulignant cette phrase pour l'accentuer.

Swackhamer n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de l'Associated Press mercredi. Mais elle a déclaré au New York Times qu'elle se sentait « abasourdie » et « intimidée » par les efforts de Jackson pour l'amener à changer son témoignage. Et elle a déclaré mercredi à la Minnesota Public Radio qu'elle s'exprimait parce que les nominations sont un symptôme de "l'érosion de la valeur de la science à l'EPA et dans le reste du gouvernement fédéral".

Les membres du conseil d'administration sont généralement des experts universitaires de haut niveau chargés de veiller à ce que les scientifiques de l'agence suivent les meilleures pratiques établies pour l'intégrité de sa science. Les experts sont limités à deux mandats, mais Swackhamer a déclaré que les membres terminant leur premier mandat étaient généralement reconduits auparavant.

Trois leaders démocrates au sein du comité—Reps. Eddie Bernice Johnson, du Texas, Suzanne Bonamici, de l'Orégon, et Donald Beyer, de Virginie, a écrit cette semaine à l'inspecteur général de l'EPA pour exiger une enquête. Contrer l'affirmation de Jackson, ils ont dit que l'administrateur adjoint par intérim de l'EPA pour la recherche et le développement, Robert Kavlock, avait été informé deux semaines plus tôt, apparemment par le bureau de Pruitt, qu'il avait été décidé de ne pas renouveler les nominations des neuf administrateurs.

Dans une lettre séparée à Pruitt, les démocrates ont déclaré qu'ils étaient "profondément préoccupés par les tentatives possibles d'interférer avec le témoignage du Dr Swackhamer au Congrès. Le message clé du Dr Swackhamer dans son témoignage était que la politique ne devrait pas être utilisée pour saper la science, et elle a livré ce message alors que l'EPA était accusée d'avoir fait exactement cela."

Le président républicain du comité, Le représentant Lamar Smith, R-Texas, a publié mercredi une déclaration défendant l'EPA, disant que l'agence effectuait simplement une « diligence raisonnable » pour s'assurer que le témoignage de Swackhamer était exact. Le comité a également publié les courriels en question, y compris l'e-mail de Kavlock aux membres du conseil concernés les informant que leurs nominations ne seraient pas renouvelées.

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