Une nouvelle étude a révélé un risque potentiel pour la santé non détecté auparavant en raison de la forte concentration de petites particules trouvées dans un retour de type boomerang d'un panache volcanique.

Une équipe de scientifiques, dirigé par le Dr Evgenia Ilyinskaya à l'Université de Leeds, ont retracé l'évolution de la chimie du panache à partir de l'éruption du champ de lave islandais Holuhraun de 2014-2015 et ont trouvé un deuxième type de panache qui a un impact sur la qualité de l'air.

Ce deuxième panache était revenu dans les villes et villages islandais bien après la levée de l'avertissement sanitaire concernant le panache initial.

Auteur principal, Dr Ilyinskaya de l'Institut de géophysique et de tectonique de Leeds, dit :« Le retour de cette seconde, mature, plume, que nous appelions un "plumerang", ont montré que le soufre volcanique avait subi une conversion de gaz en particules en passant du temps dans l'atmosphère. Cette conversion signifiait que les niveaux de dioxyde de soufre (SO2) du plumerang étaient réduits et conformes aux normes de qualité de l'air de la Commission européenne et qu'il n'y avait donc aucun message d'avertissement sanitaire en place.

"Toutefois, nos échantillons ont montré que le panache mature était au contraire très riche en particules fines qui contenaient de fortes concentrations d'acide sulfurique et de métaux traces. Les concentrations de ces métaux traces n'ont pas diminué à mesure que le panache mûrissait et comprenaient des métaux lourds trouvés dans la pollution de l'air d'origine humaine qui sont liés à des effets négatifs sur la santé.

"Pendant au moins 18 jours au cours de la longue éruption de 6 mois, le plumerang était dans la capitale Reykjavík, alors que les prévisions officielles ne montraient "pas de panache".

Les fines particules trouvées dans le plumerang sont si petites qu'elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons, pouvant causer de graves problèmes de santé tels que l'exacerbation des crises d'asthme.

On estime qu'une exposition à court et long terme à ce type de particules fines, provenant à la fois de sources humaines et naturelles, cause plus de trois millions de décès prématurés dans le monde par an et reste le plus grand risque environnemental pour la santé en Europe.

Le Dr Ilyinskaya étudie actuellement les impacts possibles du plumerang sur la santé en collaboration avec l'Université d'Islande. Cependant, il existe déjà des preuves anecdotiques suggérant des effets indésirables.

Le Dr Ilyinskaya a déclaré:"Nous avons parlé à des habitants de Reykjavik qui ont décrit une sensation de brûlure dans la gorge et les yeux lorsque les niveaux de SO2 auraient été bien dans les normes de qualité de l'air mais que le plumerang riche en particules aurait été au-dessus de la ville."

Au cours de l'éruption de six mois, les prévisions quotidiennes de l'Office météorologique islandais de la dispersion du panache ne tenaient compte que des concentrations de SO2 dans le jeune panache. Le panache mature n'a pas été prévu dans le cadre de la surveillance de la pollution atmosphérique volcanique.

L'étude, publié dans Earth and Planetary Science Letters, recommande que, dans les futures éruptions riches en gaz, les panaches jeunes et matures soient pris en compte lors de la prévision de la pollution de l'air et du schéma de dispersion et de transport du panache.

Co-auteur Dr Anja Schmidt, de l'Institute of Climate and Atmospheric Science de Leeds, a déclaré:"L'éruption d'Holuhraun a provoqué l'un des événements de pollution de l'air volcanogènes les plus intenses et les plus répandus depuis des siècles. On estime que la quantité de dioxyde de soufre rejetée dans l'atmosphère était environ deux fois supérieure à un total annuel d'émissions de SO2 générées par la Commission économique européenne Région.

"Cela nous a donné une occasion rare d'étudier un volcanisme de ce style et de cette échelle à l'aide de techniques scientifiques modernes. Les données que nous avons recueillies seront inestimables pour se préparer à un événement futur potentiel et à ses impacts sur la qualité de l'air et la santé humaine."