Quand les roches deviennent chaudes, ils font ce que les gens font :jeter quelques couches.

Ces conseils de prudence proviennent de géologues qui mesurent l'expansion et la contraction saisonnières des falaises de granit de la Sierra Nevada - montrant, en substance, comment les montagnes deviennent des taupinières.

Et, s'il vous arrive d'être en dessous, vous aplatir.

"Les falaises entrent et sortent, et détacher, " a déclaré Brian Collins, scientifique du US Geological Survey basé à Menlo Park, qui utilise des instruments pour mesurer les roches agitées du réservoir Twain Harte et du parc national de Yosemite.

"Les gens considèrent le paysage comme statique, qu'il sera là pour toujours, " dit-il. " Mais ça change tout le temps. " Pensez à James Franco dans " 127 heures " - pris entre le marteau et l'enclume.

Collins et le géologue du service des parcs des États-Unis, Greg Stock, ont examiné le modèle des 925 chutes de pierres passées à Yosemite sans cause connue, et trouvé qu'environ 15 pour cent se sont produits dans les heures les plus chaudes de la journée, de midi à 18h, entre juillet et septembre. C'est plus du double du taux attendu; si les chutes de pierres étaient aléatoires, seulement six pour cent se seraient produits pendant ces heures.

Les variations saisonnières de température sont également blâmées pour la fissuration dangereuse d'un magnifique et agité dôme de granit adjacent au barrage en béton et en métal du lac Twain Harte dans les contreforts de la Sierra Nevada, nécessitant 900 $, 000 en réparations, selon la chercheuse Faye Lynn Moser de l'Université de Caroline du Nord à Charlotte.

La Sierra Nevada n'est pas le seul endroit où des dômes de granit se détachent des couches. D'autres dômes incluent des sites célèbres comme Diamond Rock en Afrique du Sud, La montagne du Corcovado et la montagne de pierre de Rio de Janeiro, Géorgie.

Cependant, ce qui se passe ici est différent des chutes de pierres récemment survenues dans le sud de Big Sur. La chaîne côtière californienne est constituée de roches sédimentaires molles et de sol, qui se sature puis glisse après des pluies hivernales prolongées. En revanche, le granit de la Sierra est une roche ignée cassante, qui craque lorsqu'il se dilate et se contracte.

Dans quelle mesure les dalles se fissurent-elles et bougent-elles ? Collins et Stock se sont encordés et ont escaladé une dalle de roche instable - 60 pieds de haut, 12 pieds de large et 4 pouces d'épaisseur - dans les arches royales de Yosemite, derrière l'hôtel Majestic, anciennement connu sous le nom d'hôtel Ahwahnee.

Dans la chaleur d'un après-midi d'été, les chercheurs ont trouvé, une dalle instable à Yosemite se gonfle et se détache d'une falaise d'environ 8 millimètres, près d'un tiers de pouce.

Les nuits fraîches, la dalle se renverse, reculer d'environ sept millimètres.

Cela signifie qu'il se déplace de 1 millimètre par an - et, heures supplémentaires, finit par se détacher et s'écraser sur un tas de gravats géant. Leurs résultats de 2016 sont publiés dans la revue Géosciences de la nature .

En temps humain, cela peut sembler pas grave. Être sûr, il présente un risque bien moindre que, dire, escalader les garde-corps pour nager au-dessus des chutes Vernal ou descendre la Priest Grade Road de la route 120 dans la précipitation pour rentrer à la maison.

Mais ce processus, appelé « gommage, " est catastrophique si un rocher atterrit sur votre tête.

"Si j'entends un gros boum, Je ne suppose pas que c'est loin, " Collins a dit. "Je lève les yeux pour voir d'où ça vient."

Depuis que les glaciers ont reculé vers 15, il y a 000 ans, les chutes de pierres ont été la principale force de changement dans la Sierra Nevada. Bien que dramatique, les chutes de pierres tuent rarement; seulement environ 15 personnes sont mortes des rochers à Yosemite, par exemple, au cours des 150 dernières années. Le National Park Service a pris des mesures pour réduire encore le nombre de décès, fermer définitivement les cabanes les plus vulnérables de Curry Village.

L'équipe dirigée par Collins mesure le mouvement de la roche en grimpant dans des fissures profondes et en installant un long fil mince, qui mesure la tension. (Le fil vibre à différentes fréquences au fur et à mesure qu'il se desserre et se resserre.) Un appareil enregistre des données toutes les cinq minutes - suivi d'un mouvement aussi petit que 0,001 centimètre.

De nouvelles recherches menées par Moser de l'UNC se concentrent désormais sur un dôme de granit du lac Twain Harte dans les contreforts de la Sierra Nevada, ainsi que 14 autres dômes à proximité.

C'est devenu une sensation avec les géo-curieux, qui viennent dans l'espoir de repérer ce qu'on appelle "l'exfoliation active" - ​​des éclats de roche.

Une vidéo YouTube diffusée par un membre du personnel de Condor Earth Technologies, qui étudie l'impact sur le barrage, documente les fissures qui s'élargissent doucement du dôme. Puis la vidéo devient aussi gothique que "The Blair Witch Project, " avec une caméra tremblante enregistrant des roches qui explosent comme des grenades à main.

Les responsables de Twain Harte étaient tellement inquiets de l'agitation - des bruits forts et des fuites d'eau - qu'ils ont drainé le lac en 2014 pour le renforcer et le stabiliser. L'été dernier, ils ont temporairement fermé ce qui est surnommé "The Rock, " y compris la plateforme de plongée, et annulé des événements spéciaux.

Témoin d'une tour de sauvetage inclinée par le rocher, "mon commentaire érudit et savant était 'Wow!'", a écrit Garry Hayes, professeur de géologie au Modesto Junior College et ancien président de la National Association of Geoscience Teachers, Section Extrême Ouest.

Quelle est la cause ? "Cyclisme thermique, " déformation et fissuration de la roche en réponse à de brusques changements de température, sur la base de l'analyse des données de Moser.

Alors que le mouvement de la roche est le plus profond dans la chaleur, ça arrive toute l'année, a dit Collins. Et d'autres choses - comme la pluie et la neige d'hiver, même des racines d'arbres ou des coups de foudre - peuvent en fait déclencher l'effondrement final.

Ce n'est pas une raison pour rester loin de l'un des plus beaux endroits de la Terre, a dit Collins.

Sûr, il est dangereux de s'attarder longtemps sur un talus d'éboulis, ce tas de gravats qui signifie rocher faible au-dessus de vous. L'endroit le plus sûr pour se tenir est dans un pré, loin des falaises, il a dit.

Mais les contraintes et les contraintes géologiques sont ce qui rend la Sierra si spéciale, il a dit. Les collines semblent vivantes.

"La raison pour laquelle nous aimons y aller est leur beauté, " il a dit, "et cette beauté est le résultat de falaises abruptes et de chutes de rochers."

©2017 The Mercury News (San José, Californie)
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