Des scientifiques de l'Open University (OU) ont découvert un processus qui pourrait expliquer le mystère longtemps débattu de la formation des caractéristiques terrestres sur Mars en l'absence de quantités importantes d'eau.

Expériences réalisées dans la chambre de simulation de l'OU Mars – équipements spécialisés, qui est capable de simuler les conditions atmosphériques sur Mars - révèlent que l'atmosphère mince de Mars (environ 7 mbar - comparé à 1, 000 mbar sur Terre) combinée à des périodes de températures de surface relativement chaudes, fait bouillir violemment l'eau qui coule à la surface. Ce processus peut alors déplacer de grandes quantités de sable et d'autres sédiments, qui « lévite » efficacement sur l'eau bouillante.

Cela signifie que, par rapport à la planète Terre, des quantités relativement faibles d'eau liquide se déplaçant à la surface de Mars pourraient former les grands écoulements dunaires, ravines et autres caractéristiques, qui caractérisent la planète rouge.

Dr Jan Raack, Chercheuse Marie Skłodowska-Curie à l'Open University, est l'auteur principal de la recherche ; il a dit:

« Alors que les planétologues savent déjà que la surface de Mars a des caractéristiques de « gavage de masse » - telles que les flux de dunes, ravines, et les lignes de pente récurrentes - qui se produisent à la suite du transport de sédiments le long d'une pente, le débat sur ce qui les forme continue.

"Nos recherches ont découvert que cet effet de lévitation provoqué par l'ébullition de l'eau sous basse pression permet le transport rapide du sable et des sédiments à travers la surface. Il s'agit d'un nouveau phénomène géologique, ce qui n'arrive pas sur Terre, et pourrait être vital pour comprendre des processus similaires sur d'autres surfaces planétaires."

Le Dr Raack a mené ces expériences dans le laboratoire Hypervelocity Impact (HVI) basé à l'OU. Il ajouta:

« Les sources de cette eau liquide nécessiteront davantage d'études d'observation ; cependant, la recherche montre que les effets de quantités relativement faibles d'eau sur Mars dans la formation de caractéristiques à la surface peuvent avoir été largement sous-estimés.

"Nous devons mener plus de recherches sur la façon dont l'eau lévite sur Mars, et des missions telles que le rover ExoMars 2020 de l'ESA fourniront des informations vitales pour nous aider à mieux comprendre notre plus proche voisin."

La recherche a été publiée dans la revue académique Communication Nature .