Les études marines estimant la densité et la diversité des populations de poissons sont cruciales pour notre compréhension de l'impact des activités humaines sur les écosystèmes des récifs coralliens et pour notre capacité à élaborer des plans de gestion éclairés pour la durabilité. Les chercheurs de KAUST ont récemment mené les premières études de base sur les récifs du sud de la mer Rouge en comparant les récifs au large des côtes de l'Arabie saoudite avec ceux du Soudan.

"Un problème majeur est qu'il n'y a pas de données historiques établies pour les écosystèmes de la mer Rouge, " a déclaré le Dr Darren Coker, qui a travaillé sur le projet avec KAUST M.Sc. L'ancien élève Alexander Kattan et le professeur Michael Berumen, tous du Centre de recherche de la mer Rouge de l'Université. "Cela signifie que nous ne pouvons qu'émettre une hypothèse à quoi aurait ressemblé l'environnement naturel des récifs avant le début de l'interférence humaine par la pêche."

L'équipe de Berumen a comparé systématiquement 14 récifs saoudiens avec 16 récifs offshore au Soudan. Les récifs sont distants d'environ 200-300 km et partagent des conditions environnementales presque identiques en termes de température de la mer, climat et espèces de coraux. Cependant, L'Arabie saoudite a une longue histoire de pêche, alors que le Soudan ne le fait pas.

"Il y a bien plus dans l'histoire que juste le nombre de poissons que nous voyons, " a déclaré Berumen. "Nous avons collecté et analysé des données entre et au sein des régions pour examiner l'abondance des poissons, la biomasse et la diversité des communautés sur tous les récifs étudiés."

"Pour minimiser les biais potentiels, J'ai effectué moi-même toutes les plongées d'enquête, " dit Kattan, qui s'est entraîné intensivement pour s'assurer qu'il pouvait identifier correctement les espèces de poissons et estimer avec précision leur taille sous l'eau. "Un ami m'a aidé à m'entraîner dans une piscine en plongeant avec différentes tailles et formes de poissons simulés sur des bâtons de popsicle ! Parce que les estimations de taille ont été converties en biomasse, il était essentiel que je puisse évaluer correctement les tailles."

L'équipe a découvert que la biomasse des principaux prédateurs des récifs soudanais était presque trois fois supérieure à celle des récifs saoudiens. Les principaux prédateurs étaient beaucoup plus rares dans les eaux saoudiennes, un phénomène que les chercheurs attribuent aux pressions de pêche. Par ailleurs, l'abondance des poissons était d'environ 62 % plus élevée au Soudan et la biomasse était de 20 % plus élevée. Il y avait aussi une diversité légèrement plus grande sur les récifs soudanais.

"C'est la preuve la plus solide à ce jour de l'impact de la pêche sur les récifs d'Arabie saoudite, " a déclaré Berumen. " Alors que l'Arabie saoudite semble avoir perdu beaucoup de gros poissons, ces espèces, y compris les grands prédateurs, n'ont pas complètement disparu, il est donc possible de renverser la situation. Les récifs saoudiens pourraient être restaurés à l'état des récifs soudanais presque vierges grâce à une gestion et une protection prudentes, et ils pourraient un jour prospérer en tant que sites d'écotourisme."