Le gouvernement britannique est critiqué pour avoir retardé la publication de son plan sur la qualité de l'air. La Haute Cour du pays avait ordonné au gouvernement de réviser d'urgence sa stratégie de lutte contre la pollution atmosphérique, après avoir enfreint les limites européennes juridiquement contraignantes des polluants toxiques dans les villes de Grande-Bretagne.

En novembre 2016, le tribunal a jugé qu'une version antérieure de son plan de qualité de l'air était illégalement mauvaise, et il n'avait pas réussi à ramener les niveaux de dioxyde d'azote (connu sous le nom de NO₂) aux limites légales dans « les plus brefs délais ». La date limite pour une version révisée était le lundi, 24 avril.

Cependant, le vendredi précédent, le ministère de l'Environnement, Énergie et affaires rurales (Defra) a déposé une demande de dernière minute pour retarder la publication jusqu'après les élections générales du 8 juin. Defra a déclaré que le retard était nécessaire en raison des règles du "purdah", qui limitent les annonces gouvernementales en période électorale.

La Haute Cour a ordonné une audience sur le retard. Le gouvernement est en position de force pour réussir. Même si ClientEarth, le cabinet d'avocats en droit de l'environnement qui a porté l'affaire d'origine, devaient convaincre un juge que le plan de qualité de l'air se situe à l'extérieur de purdah, le gouvernement pourrait faire appel d'un tel jugement. À ce moment-là, ce serait probablement au-delà des élections de toute façon.

La pollution de l'air est un problème majeur

Le problème est trop urgent pour de tels hold-up légaux. Chaque année, il y en a une quarantaine, 000 décès dus à la pollution de l'air extérieur, et le Royaume-Uni a le deuxième taux de mortalité le plus élevé d'Europe associé aux émissions de NO₂. Dans les centres-villes animés, les taux de mortalité sont plus élevés.

Alors, que peut-on faire? Dans les villes, les émissions du transport routier sont la plus grande source d'oxydes d'azote (NOx) nocifs et de fines particules connues sous le nom de particules (PM). Pour s'attaquer au problème, une série de nouvelles mesures sont nécessaires, dont certains seraient impopulaires auprès de nombreux automobilistes (électeurs).

Les propositions incluraient probablement des taux d'imposition plus élevés pour les voitures et les camions les plus sales, ainsi que des zones à air pur telles que la zone à très faibles émissions (ULEZ) à Londres. L'ULEZ, qui doit entrer en vigueur en 2019, impliquera une redevance de 12,50 £ (en plus du péage urbain actuel de 11,50 £) pour les véhicules de tourisme les plus polluants.

Bien sûr, ces frais plus élevés dévaloriseront les véhicules diesel mêmes qui avaient été promus par les gouvernements précédents. Aider, le gouvernement a envisagé un programme de mise à la casse (basé sur un programme similaire en France), où les propriétaires de diesel se verraient offrir des incitations à échanger leurs véhicules contre des modèles moins polluants.

Les véhicules diesel ont été promus dans toute l'Europe dans les années 1990 car ils sont plus efficaces que les voitures à essence en termes de CO 2 émissions, et émettent ainsi moins de gaz à effet de serre. Cependant, les véhicules diesel émettent des niveaux plus élevés d'oxydes d'azote et de particules, les émissions qui affectent la santé humaine.

Il est vrai que les véhicules diesel sont maintenant beaucoup plus propres qu'ils ne l'étaient en 1992, lors de l'entrée en vigueur de la première série de législations européennes sur les émissions (EURO I). Le niveau réglementé d'émissions de particules nocives a diminué d'environ 97 % au cours de cette période, avec des tendances similaires pour les NOx.

Les moteurs diesel émettent toujours plus de NOx que les moteurs essence, et il y a de plus en plus de diesels sur les routes britanniques. Les constructeurs automobiles ont déjà mis en œuvre bon nombre des mesures les plus évidentes et les plus rentables, telles que les filtres à particules diesel. Cela signifie que les nouvelles réductions des émissions de diesel seront probablement plus progressives.

Cette année à ce jour, plus de 98% des nouveaux véhicules immatriculés au Royaume-Uni ont encore un moteur à combustion interne - fonctionnant au diesel ou à l'essence. Bien que ces nouveaux véhicules soient moins polluants que les anciens modèles, il n'y a pas de niveaux sûrs pour les polluants toxiques tels que les particules en suspension dans l'air.

Les véhicules entièrement électriques mettront du temps à s'adapter, tout comme l'infrastructure de recharge requise mettra du temps à mûrir. Une partie du problème est que les conducteurs s'inquiètent de l'autonomie des véhicules électriques, qui est généralement d'environ 100 miles. Ils n'ont pas besoin de l'être, à Londres, 66 % des trajets en voiture font moins de 5 km. Encourager l'adoption des véhicules électriques dans les villes nécessite un réseau public de points de recharge largement disponible.

Mais, tandis que la technologie et l'infrastructure s'améliorent, nous n'avons pas le temps d'attendre les voitures électriques. Le problème de la qualité de l'air nécessite des solutions immédiates. Pour assainir l'air, le plan du gouvernement devra inclure des taxes plus élevées sur les véhicules les plus sales, et des zones à faibles émissions dans la plupart des villes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.