Que les tsunamis peuvent causer la mort et la dévastation est devenu douloureusement évident au cours des deux dernières décennies. Le lendemain de Noël, 2004, un tremblement de terre de magnitude 9 au large des côtes de Sumatra a provoqué des vagues de plusieurs mètres de haut qui ont dévasté l'océan Indien, tuant plus de 230 personnes, 000 personnes dans 14 pays. En 2011, un autre séisme de magnitude 9, cette fois hors du Japon, produit des vagues jusqu'à 20 mètres de hauteur, inondant le réacteur nucléaire de Fukushima. Il a tué plus de 15, 000 personnes.

Une nouvelle étude, Publié dans Journal Géophysique International , par mes collègues et moi suggère qu'un 1, Une faille de 000 km de long à l'extrémité nord de la mer d'Oman peut constituer une menace similaire.

Le Makran, comme la région côtière du sud de l'Iran et du Pakistan est connue, est une zone de subduction. Dans de telles régions, l'une des plaques tectoniques de la Terre est entraînée sous une autre, formant une faille géante connue sous le nom de "megathrust". Au fur et à mesure que les plaques se croisent, ils peuvent se coincer, provoquant une accumulation de stress. À un moment donné, la contrainte devient suffisamment élevée pour que la méga-poussée se brise lors d'un tremblement de terre.

C'est exactement ce qui a causé les tremblements de terre de Sumatra 2004 et Tohoku 2011. Lorsqu'une méga-poussée se déplace soudainement, tout le fond marin est décalé et l'eau doit s'écarter sur une vaste zone. Cela déclenche des vagues aux caractéristiques particulières qui peuvent traverser des océans entiers :les tsunamis. Le phénomène, avec leur taille potentiellement importante, rend les séismes de zone de subduction particulièrement dangereux.

Mais ce n'est pas parce qu'une partie d'une zone de subduction produit des tremblements de terre que toute la méga-poussée peut se déplacer d'un seul coup. Nous voyons souvent que le stress s'accumule à des rythmes différents sur différentes parties de la faille, avec certaines parties glissant doucement les unes sur les autres. La quantité de méga-poussée pouvant se déplacer en une seule fois est importante car elle détermine la taille du séisme résultant. La quantité que la méga-poussée du Makran peut déplacer lors des tremblements de terre est une question de longue date, mais le climat hostile et la politique difficile de la région ont rendu la recherche difficile.

Nous savons que la partie orientale de la méga poussée du Makran (au Pakistan) peut produire de gros tremblements de terre. Un séisme de magnitude 8,1 au large de la côte ouest du Pakistan en 1945 a provoqué un tsunami qui a tué environ 300 personnes le long des côtes du Pakistan et d'Oman. Il y a eu plusieurs petits tremblements de terre sur la méga-poussée depuis, dont une magnitude 6 en février de cette année.

Si la partie ouest du Makran (en Iran) produisait également des tremblements de terre - et que toute la méga-poussée du Makran se déplaçait en une seule fois - cela pourrait produire un tremblement de terre de magnitude 9, similaires à ceux de Sumatra et du Tohoku.

Cependant, nous n'avons jamais enregistré de tremblement de terre de subduction dans cette partie de Makran. En réalité, il n'y a que des enregistrements d'un tremblement de terre candidat de 1483 - et l'emplacement réel de celui-ci est contesté. Mais il est important de garder à l'esprit que ce n'est pas parce que nous n'avons pas vu de tremblement de terre qu'il ne pourrait pas y en avoir, d'autant plus que les intervalles entre les tremblements de terre sont souvent de centaines ou de milliers d'années. Historiquement, peu de gens ont vécu dans le Makran iranien reculé, un désert qui a tué l'armée d'Alexandre le Grand. Ainsi, les tremblements de terre pourraient tout simplement ne pas avoir été documentés.

Données GPS

Nous avons utilisé de nouvelles données pour rechercher des signes révélateurs d'un éventuel tremblement de terre. Imaginez un morceau de papier sur une table. Si vous tenez une extrémité et poussez l'autre extrémité vers elle, le papier se froisse et la distance entre les deux extrémités diminue. Si tu lâches prise, le papier s'aplatit. L'extrémité fixe est comme une méga-poussée qui est coincée. En effet, si la plaque arabe est collée, et le stress s'accumule, le sud de l'Iran sera comprimé et raccourci. Nous pouvons rechercher des preuves de ce raccourcissement en utilisant une version plus précise des systèmes GPS présents dans les smartphones. Mes coauteurs du Centre cartographique national d'Iran ont mis en place un réseau de stations GPS pour mesurer la vitesse à laquelle différentes parties de l'Iran se déplacent par rapport à l'Arabie.

Nous avons constaté que les vitesses correspondent au raccourcissement de l'Iran près de la côte, suggérant que le stress s'accumule effectivement - et signifiant qu'il pourrait y avoir un grand tremblement de terre de subduction à l'avenir. Cela correspond aux travaux récents sur les gros rochers le long de la côte d'Oman, pensé pour avoir été déposé par les tsunamis. L'emplacement de ces rochers suggère que le tsunami qui les a amenés là aurait dû provenir d'un tremblement de terre de subduction, soit dans l'ouest du Makran, soit le long de toute la zone de subduction – y compris le Pakistan. Ces blocs se sont probablement déposés dans les 5 derniers, 000 ans, mais nous ne pouvons pas savoir avec certitude.

C'est un danger dont les gens doivent être conscients, en particulier ceux qui vivent dans les régions côtières autour de la mer d'Oman. L'urbanisation rapide le long des côtes omanaises et pakistanaises ces dernières années a augmenté la population exposée aux tremblements de terre et aux tsunamis dans le Makran. Karachi, à l'extrémité est de la zone de subduction, est maintenant une mégapole et abrite environ 25 millions de personnes. Une grande partie de Mascate, la capitale omanaise, est à moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer, le rendant vulnérable aux tsunamis. Le port de Gwadar au Pakistan, qui a été gravement endommagé lors d'un tremblement de terre en 1945, est également en plein développement.

Pour aider à protéger ces personnes, et assurez-vous qu'ils sont bien préparés, nous devons mieux comprendre ce danger. L'éducation et l'alerte précoce sont toutes deux essentielles - les exercices de test du système d'alerte aux tsunamis dans l'océan Indien sont un pas dans la bonne direction, surtout s'ils engagent le public.

À l'heure actuelle, nous pouvons seulement dire qu'un grand tremblement de terre dans le Makran est cohérent avec les données limitées dont nous disposons. En continuant à travailler avec des scientifiques en Iran et au Pakistan pour faire plus de mesures, j'espère qu'à l'avenir nous aurons une bien meilleure idée de ce à quoi s'attendre de cette zone de subduction.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.