Avec l'équipe innovante de robotique aérienne développée par le projet AEROWORKS financé par l'UE, les utilisateurs peuvent inspecter en toute sécurité les infrastructures et effectuer des tâches de maintenance à l'aide de drones autonomes.

L'infrastructure vieillissante que l'on trouve dans les pays en développement comme dans les pays développés, couplée à l'expansion progressive des installations distribuées, signifie que les coûts d'inspection et de réparation n'ont cessé de croître. Pour répondre à ce besoin critique, hautement automatisé, des solutions efficaces et fiables sont nécessaires non seulement pour réduire les coûts, mais aussi minimiser les risques pour le personnel et les actifs eux-mêmes. Mais cela nécessite un changement de paradigme majeur de la part de l'industrie.

Le projet AEROWORKS, financé par l'UE, se voulait ce changement de paradigme. "AEROWORKS a développé une équipe de robotique aérienne innovante capable d'effectuer de manière autonome des tâches d'inspection et de maintenance des infrastructures tout en offrant à leurs opérateurs humains une interface intuitive, interface conviviale, " déclare le coordinateur du projet George Nikolakopoulos.

Un nouveau type de drone

L'équipe robotique AEROWORKS qui en résulte représente une nouvelle classe de véhicules aériens sans pilote (UAV), ou des drones. Surnommé « Travailleurs collaboratifs en robotique aérienne », ces drones spécialisés sont équipés de manipulateurs adroits, nouvelles stratégies de contrôle d'interaction physique et de co-manipulation, systèmes de perception et intelligence de planification.

Fonctionnant de manière décentralisée, l'équipe multi-robots AEROWORKS se caractérise par des niveaux de reconfigurabilité sans précédent, fiabilité de la mission, la fidélité de la cartographie et la dextérité de manipulation - le tout intégré dans des systèmes robustes et fiables qui sont rapidement déployables et prêts à l'emploi en tant que partie intégrante des opérations de service d'infrastructure.

Pour la toute première fois, AEROWORKS a démontré le concept de l'inspection aérienne autonome collaborative des infrastructures à l'aide de plusieurs drones. Que ce soit une éolienne ou une cheminée, le système AEROWORKS crée les trajectoires nécessaires pour les ARW. Sur la base de ces trajectoires, les drones peuvent voler de manière autonome, percevoir l'environnement et éviter les obstacles, et effectuer une reconstruction visuelle complète de l'infrastructure. Avec cette reconstruction en main, l'utilisateur peut facilement identifier l'emplacement exact de tout défaut et commencer les réparations. Grâce à AEROWORKS, les coûts de ces inspections et réparations ont été considérablement réduits et la sécurité des inspecteurs a considérablement augmenté.

"C'est l'une des réalisations les plus importantes du projet, celui qui a repoussé les limites de ce dont la robotique aérienne est capable, " dit Nikolakopoulos. " En activant le concept de travailleurs robotiques aériens, nous avons introduit de nouveaux scénarios d'application auxquels on n'avait jamais pensé auparavant."

Redéfinir ce que les drones peuvent faire

Selon Nikolakopoulos, AEROWORKS a remis en question le statu quo de ce que les UAV peuvent faire en les emmenant en dehors du laboratoire scientifique et sur le terrain. "Nous avons brisé la zone de confort de la communauté des drones autonomes en proposant un concept d'inspection et de maintenance aériennes autonomes dans des applications réelles, entièrement connecté aux besoins réels de l'industrie, ", dit-il. "Cela a ouvert la voie à une utilisation massive de drones sous la forme de travailleurs robotiques aériens."

Spécifiquement, AEROWORKS a démontré l'applicabilité des ARW dans l'inspection aérienne d'infrastructures telles que les éoliennes. Cette réalisation à elle seule stimulera non seulement l'infrastructure de l'Europe, il donnera également au secteur européen de la robotique de service et industrielle un avantage concurrentiel. "Avec l'Europe en tête, AEROWORKS modifie radicalement le paysage de l'utilisation des robots aériens, " ajoute Nikolakopoulos.

En 2017, l'Académie royale des ingénieurs de Suède a reconnu le projet comme l'une des réalisations d'ingénierie les plus importantes de l'année. Depuis la clôture du projet, les chercheurs ont été contactés par plusieurs utilisateurs finaux intéressés par des inspections aériennes autonomes. Pour mieux répondre à ce besoin croissant, le projet a créé un certain nombre d'entreprises dérivées.