Les microfibres sont de fins brins de fil utilisés pour fabriquer des vêtements, tapis et articles ménagers comme les vadrouilles. On les trouve dans l'air que nous respirons, l'eau que nous buvons, et dans tous les océans du monde. Naturel, plutôt que synthétique, microfibres, bien que, constituent la majorité de celles trouvées dans les eaux de surface de l'océan, malgré le fait qu'actuellement les deux tiers de toutes les fibres produites par l'homme sont synthétiques.

Au cours de deux ans et cinq expéditions, Le professeur Peter Ryan de l'Université du Cap (UCT) et son équipe ont collecté 916 échantillons d'eau de mer provenant des océans du monde entier.

"Certains d'entre eux ont été collectés dans le cadre de l'expédition de circumnavigation antarctique, qui ont eu lieu de 2016 à 2017. D'autres ont été collectées par des chercheurs sur des sites en Méditerranée, et les océans Indien et Atlantique, " explique Ryan, directeur du FitzPatrick Institute of African Ornithology basé à l'UCT.

Dans la plupart des cas, les chercheurs ont prélevé un échantillon de 10 litres d'eau de mer à l'aide d'un seau en métal descendu de la proue du navire pendant la navigation. Ils ont ensuite filtré l'eau dans un laboratoire et compté et analysé toutes les fibres.

En général, chaque échantillon de 10 litres d'eau de mer contenait 10 à 20 fibres, avec un maximum de 500 fibres comptées dans un seul échantillon.

Seulement 8 % des fibres de ces échantillons étaient des microplastiques. Le reste, plus de 90 %, étaient des matières végétales ou animales, comme le coton, laine et autres celluloses, comme le lin et le lin.

Le travail minutieux d'identification de milliers de fibres a été mené pendant un an par le Dr Giuseppe Suaria, un océanographe basé à l'Institut italien des sciences marines et l'auteur principal de la recherche publiée aujourd'hui dans Avancées scientifiques .

Pénurie de fibres synthétiques

Au cours de 2018, le monde a produit 107 millions de tonnes de fibres, soit le poids de plus d'un million de tours Eiffel. De cela, 62 % étaient synthétiques, avec la majorité produite à partir de plastiques polyester.

"Nos résultats ont montré que s'il est vrai que les fibres textiles sont omniprésentes dans nos océans, il y a une pénurie criante de fibres synthétiques, " dit Ryan.

Qu'est-ce qui explique ce décalage ?

Selon Ryan, il y a plusieurs explications possibles, mais à ce stade, les informations sont insuffisantes pour comprendre le phénomène.

« Il se peut que les fibres naturelles ne se dégradent pas dans le milieu marin à cause des colorants, revêtements ou additifs chimiques. Ou, il se peut que les tissus synthétiques perdent et libèrent moins de fibres dans l'environnement (par exemple, lorsqu'ils sont lavés) par rapport aux tissus naturels."

Ryan explique qu'ils pourraient voir plus de fibres naturelles dans l'océan parce qu'elles ont eu plus de temps pour s'accumuler, étant donné leur prédominance historique dans l'industrie avant l'avènement des polymères synthétiques.

Pour être sûr, Ryan dit qu'ils auraient besoin de faire plus de recherches pour mieux comprendre le taux de décomposition des fibres naturelles et synthétiques dans une gamme de températures de la mer. Ce n'est qu'alors que nous pourrons comprendre la dynamique en jeu dans la dégradation de ces matériaux dans nos océans et leur impact sur les organismes vivants.

Voir la pollution plastique dans son contexte

Bien qu'il s'agisse d'un résultat surprenant, selon Ryan, ce n'était pas complètement inattendu.

"Des études précédentes ont montré une dominance similaire des fibres naturelles dans d'autres environnements, y compris les rivières, l'atmosphère et la glace de mer. Cependant, l'attention considérable des médias sur la pollution des microplastiques dans l'océan en fait une découverte importante car cela signifie que nous devons repenser les estimations de l'abondance des microplastiques en mer, " il dit.

Les impacts de l'ingestion de microfibres sur les organismes marins sont mal compris, qu'ils soient d'origine naturelle ou synthétique. Certaines études en laboratoire ont indiqué des effets indésirables, mais pas aux faibles concentrations actuellement trouvées dans l'environnement.

Pour les gros animaux, comme les oiseaux de mer que Ryan étudie, les microfibres traversent probablement le tube digestif assez rapidement, et ont donc moins d'impact que des fragments de plastique plus gros, qui pourraient être retenus pendant des mois par certains oiseaux.

Et bien que ce soit une découverte encourageante qu'il y ait moins de microplastiques dans les eaux de surface que beaucoup l'auraient prédit, Ryan pense que ces résultats doivent être considérés à la lumière de l'impact humain plus large et immense sur les océans.

« Nous devons également reconsidérer l'impact des fibres naturelles – ainsi que des fibres synthétiques – en cherchant des moyens pour que les tissus perdent globalement moins de poils, plutôt que de troquer le synthétique contre des tissus naturels, " dit Ryan.