Une émeute de couleurs et de lumière danse à travers cette galaxie à la forme particulière, NGC 5256. Ses panaches ressemblant à de la fumée sont projetés dans toutes les directions et le noyau lumineux illumine les régions chaotiques de gaz et de poussière tourbillonnant au centre de la galaxie. Sa structure étrange est due au fait que ce n'est pas une galaxie, mais deux - dans le processus d'une collision galactique.

NGC 5256, également connu sous le nom de Markarian 266, est à environ 350 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Grande Ourse (La Grande Ourse). Il est composé de deux galaxies à disques dont les noyaux ne sont actuellement distants que de 13 000 années-lumière. Leur gaz constitutif, poussière, et les étoiles tourbillonnent ensemble dans un vigoureux mélangeur cosmique, allumer des étoiles nouveau-nées dans des régions brillantes de formation d'étoiles à travers la galaxie.

Des galaxies en interaction peuvent être trouvées dans tout l'Univers, produire une variété de structures complexes. Certains sont calmes, avec une galaxie en absorbant nonchalamment une autre. D'autres sont violents et chaotiques, allumer les quasars, supernovae détonante, et déclencher des rafales de formation d'étoiles.

Alors que ces interactions sont destructrices à l'échelle galactique, les étoiles entrent très rarement en collision les unes avec les autres dans ce processus parce que les distances entre elles sont si vastes. Mais alors que les galaxies s'emmêlent, de forts effets de marée produisent de nouvelles structures, comme les panaches d'apparence chaotique de NGC 5256, avant de s'installer dans un arrangement stable après des millions d'années.

En plus des caractéristiques lumineuses et chaotiques, chaque galaxie fusionnante de NGC 5256 contient un noyau galactique actif, où le gaz et d'autres débris sont introduits dans un trou noir supermassif affamé. Les observations de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA montrent que ces deux noyaux - et la région de gaz chaud entre eux - ont été chauffés par des ondes de choc créées lorsque les nuages ​​​​de gaz entrent en collision à des vitesses élevées.

Fusions Galaxy, comme celui que connaît actuellement NGC 5256, étaient plus fréquents au début de l'Univers et on pense qu'ils sont à l'origine de l'évolution galactique. Aujourd'hui, la plupart des galaxies montrent des signes de fusions passées et de quasi-collisions. Notre propre Voie lactée a également une longue histoire d'interaction :elle contient les débris de nombreuses galaxies plus petites qu'elle a absorbées dans le passé; il cannibalise actuellement la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire; et dans une sorte de retour cosmique, la Voie Lactée fusionnera avec notre voisin, la galaxie d'Andromède dans environ deux milliards d'années.

Également dans cette image de Hubble se trouve une autre paire de galaxies probablement en interaction - elles se cachent à droite de NGC 5256 au loin, et n'ont encore été explorées par aucun astronome. De notre point de vue ici sur Terre, NGC 5256 est également à quelques degrés d'une autre célèbre paire de galaxies en interaction, Messier 51, qui a été observé par Hubble en 2005.