Le tremblement de terre de magnitude 7,8 à Kaikoura qui a frappé l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande en novembre dernier a été le plus grand tremblement de terre enregistré sur terre dans l'histoire du pays. Lors d'une session spéciale de la réunion annuelle 2017 de la Seismological Society of America (SSA), les chercheurs se réuniront pour décrire leurs découvertes sur le séisme et ses implications pour la poursuite de l'activité sismique dans la région.
La secousse du tremblement de terre a duré environ deux minutes et 20 secondes, et a été ressenti dans la capitale néo-zélandaise de Wellington, à environ 260 kilomètres de l'épicentre du séisme. La déformation du fond marin au large de Kaikoura a provoqué un tsunami qui a atteint environ sept mètres à son apogée. Le tremblement de terre a déclenché environ 80, 000 glissements de terrain sur une superficie d'environ 9 000 kilomètres carrés, selon les recherches du U.S. Geological Survey, qui espère utiliser les données recueillies sur le séisme de Kaikoura pour améliorer les modèles de glissements de terrain générés par les séismes et de rupture du sol.
Le séisme de Kaikoura est le quatrième séisme de magnitude 7 ou plus à frapper la région au cours des sept dernières années, qui a des sismologues soupçonnant que les tremblements de terre sont liés d'une manière ou d'une autre, les présidents de session d'écriture Bill Fry et Matt Gerstenberger de GNS Science.
L'un des aspects les plus inhabituels du séisme de Kaikoura a été les événements de glissement lent généralisés (SSE) déclenchés par le séisme principal, disent Gerstenberger et ses collègues. Les événements de glissement lent sont des mouvements de quelques millimètres qui se produisent pendant des heures ou des mois dans les zones de subduction, où une plaque tectonique glisse sous une autre. SSE ont déjà été détectés dans la zone de subduction de la Nouvelle-Zélande, mais le tremblement de terre de Kaikoura semble avoir accéléré le taux de glissement dans certaines régions, produit des plaques de glissement simultanées dans d'autres zones, et le glissement déclenché dans d'autres régions où aucun événement de glissement lent n'a été détecté auparavant - dans ce cas, à un endroit où la partie extrême sud d'une tranche de croûte océanique appelée plateau de Hikurangi glisse sous la plaque indo-australienne sous-jacente à l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Les sismologues surveillent attentivement ces événements de glissement lent, car ils peuvent augmenter la probabilité d'autres grands tremblements de terre sur la partie sud de l'île du Nord dans un proche avenir.
La faille au sol pendant le séisme était très complexe, rupture au niveau de neuf à 12 failles différentes avec de multiples orientations et chevauchements, résultant en une longueur de rupture combinée d'environ 180 kilomètres (près de 112 milles), selon les travaux de Nicola Litchfield de GNS Science et de ses collègues. Environ la moitié des failles avaient déjà été identifiées comme actives dans un modèle national de risque sismique de la Nouvelle-Zélande de 2010, Mark Stirling de l'Université d'Otago et ses collègues disent :qui avait prédit un séisme d'une magnitude légèrement inférieure de 7,6 si un séisme multi-failles devait se produire.
Les preuves de l'activité sismique passée dans la région suggèrent que des tremblements de terre se produisent sur ces failles à des intervalles allant de 300 à 400 ans à plusieurs milliers d'années, qui indiquent que le séisme de Kaikoura était un événement relativement rare, Litchfield et ses collègues notent.
La faille inhabituelle du tremblement de terre a également amené les chercheurs à étudier si le tremblement de terre était principalement un événement de méga-poussée, ce qui signifie que c'était le genre de tremblement de terre causé par une plaque tectonique forcée sous une autre dans une zone de subduction. Cependant, les multiples segments de faille qui rompent la surface pourraient suggérer que l'événement sismique était principalement limité à un mouvement de décrochement sur la plaque tectonique supérieure. Dans leur présentation SSA, Kevin Furlong de la Penn State University et ses collègues démontreront comment la faille de surface pourrait être compatible avec un événement de méga-poussée.
