L'une des dernières choses que Theresa May a faites avant de quitter ses fonctions de Premier ministre britannique en juillet 2019 a été d'engager le pays à atteindre un objectif net de zéro carbone en 2050. Sevrer l'ensemble de l'économie des carburants à base de carbone sur ce genre d'échelle de temps sonne ambitieux, mais plusieurs économies avancées ont fixé des objectifs beaucoup plus tôt que cela.

La Suède et la Nouvelle-Zélande visent 2045, La Finlande pour 2035 et la Norvège pour 2030 - le plus ambitieux de tous les gouvernements. Extinction Rebellion a appelé le Royaume-Uni à éliminer toutes les émissions de carbone d'ici 2025. Notre récent document de travail explore la justification de ces différents objectifs.

Le point de départ est le bilan carbone mondial calculé par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). C'est la quantité totale de carbone qui peut être émise dans l'atmosphère d'ici la fin de ce siècle. L'estimation la plus récente d'un budget mondial qui offrirait 66 % de chances de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C au-dessus de la moyenne préindustrielle est de 420 milliards de tonnes de dioxyde de carbone.

Travailler à partir d'ici à un budget carbone pour chaque pays est une question à la fois technique et éthique. En utilisant le Royaume-Uni comme exemple détaillé, une simple allocation proportionnelle donnerait au Royaume-Uni un budget d'environ 2,9 milliards de tonnes. Mais étant donné la responsabilité historique du Royaume-Uni pour le carbone dans l'atmosphère et le besoin indéniable de développement dans les pays les plus pauvres du monde, il existe un argument très solide selon lequel le Royaume-Uni devrait adopter un budget carbone équitable légèrement inférieur à celui-ci. Donc, par exemple, si les pays les plus pauvres du monde avaient un budget carbone autorisé à peine un tiers supérieur à celui des pays les plus riches, cela conduirait à un budget carbone équitable pour le Royaume-Uni d'environ 2,5 milliards de tonnes.

La question de savoir combien de temps ce budget pourrait durer n'a pas de réponse simple, car cela dépend de la vitesse à laquelle les émissions de carbone sont réduites au fil du temps. Le respect d'un budget donné dépend intrinsèquement de la trajectoire d'émissions suivie par le pays. Si nous réduisons les émissions plus rapidement, nous pouvons nous permettre une cible plus tardive. Si nous coupons trop lentement, le budget sera épuisé, et nous serions confrontés à la tâche d'installer des technologies d'émissions négatives incertaines et coûteuses pour éliminer le carbone de l'atmosphère pour le reste du siècle.

L'empreinte carbone du Royaume-Uni en 2018 était d'environ 590 millions de tonnes, mesurée sur une « base de consommation, " qui inclut le carbone dans les importations mais exclut celui des exportations. Cette empreinte diminue lentement (autour de 1,5% par an) depuis 2010. Mais si elle continuait à baisser aussi lentement, le budget carbone serait épuisé d'ici 2023, en seulement quatre ans (scénario a).

Même en supposant une réduction linéaire à zéro émission en 2050 (scénario b), nous générerions tout de même un découvert carbone environ trois fois supérieur à notre budget autorisé. En réalité, la dernière date à laquelle nous pourrions tracer une ligne droite de notre niveau actuel d'émissions à zéro tout en restant dans les limites du budget serait 2025 (scénario c).

Un objectif au-delà de 2025 n'est possible que si le Royaume-Uni réduit ses émissions plus rapidement que la trajectoire en ligne droite dans les premières années. Afin de repousser la date cible du zéro carbone à 2050, les réductions d'émissions devraient être de l'ordre de 24 % par an pendant les trois prochaines décennies (scénario d).

Ce qui est remarquable dans cette voie, c'est que, en un peu plus d'une décennie, les émissions de carbone doivent déjà être tombées à un niveau très bas. Avec un taux de réduction annuel de 24%, Les émissions du Royaume-Uni en 2030 ne seraient que de 22 millions de tonnes, soit moins de 5 % du niveau actuel des émissions. Seul un petit programme de technologies d'émissions négatives serait nécessaire pour atteindre le zéro net à ce stade.

Il est clair que le défi est encore colossal. Une réduction de 24 % des émissions équivaut à une réduction de 140 millions de tonnes la première année seulement. Le Royaume-Uni n'a jamais atteint quelque chose de proche depuis que son empreinte carbone a été mesurée pour la première fois en 1990. En 2009, quand l'économie était en récession, l'empreinte carbone a diminué de 80 millions de tonnes, tandis que sa meilleure réduction post-crise a vu une chute de seulement 38 millions de tonnes en 2016.

Il est dangereusement trompeur pour les pays avancés de fixer des dates cibles aussi loin que 2050. Cela ignore l'importance de rester dans un budget carbone équitable et donne la fausse impression que l'action peut être retardée. En réalité, le seul moyen de s'assurer que tout pays développé reste dans les limites de son budget équitable est de viser un objectif zéro net au début. Pour le Royaume-Uni, cela signifie avancer l'objectif du gouvernement d'au moins deux décennies.

Tout cela peut sembler intimidant, mais chaque année ce progrès est retardé, le défi ne fait que grandir. Rester dans un budget carbone équitable pour le reste de ce siècle nécessite une décarbonation profonde et précoce. Tout le reste risquerait une catastrophe climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.