Le U.S. Army Corps of Engineers se défend lors d'un procès contre plus de 300 agriculteurs et autres propriétaires terriens qui affirment que la gestion de la rivière Missouri par l'agence a contribué à des inondations majeures dans cinq États, notamment les inondations de 2011 qui ont causé des milliards de dollars de dégâts.

Le procès, déposé en 2014 auprès de la Cour fédérale des réclamations des États-Unis, fait valoir que le Corps a modifié ses pratiques concernant le stockage de l'eau de la rivière, la gestion des rejets et des flux depuis le milieu des années 2000, en mettant moins l'accent sur le contrôle des inondations tout en poussant à restaurer l'habitat des espèces en voie de disparition. Il soutient que le Corps a inconstitutionnellement privé les demandeurs de leurs terres, le prenant essentiellement sans compensation.

Bien que le procès ne précise pas le montant des dommages-intérêts demandés, l'avocat des propriétaires fonciers a déclaré qu'il pourrait dépasser 250 millions de dollars. Les plaignants croient que la jurisprudence est de leur côté, étant donné une décision de la Cour suprême des États-Unis en décembre 2012 selon laquelle le gouvernement fédéral n'est pas automatiquement exonéré de payer pour les dommages causés par les inondations temporaires de ses barrages.

L'affaire, qui ne devrait pas être décidé avant cet été au plus tôt, reflète un débat de longue date sur la gestion de la rivière par le Corps alors que l'agence essaie de trouver un équilibre entre les intérêts concurrents - les propriétaires fonciers, l'industrie des barges, fournisseurs d'eau, utilités hydroélectriques, les écologistes et les usagers récréatifs de la voie navigable, notamment sur les réservoirs en amont. La régulation des niveaux du fleuve passe par la gestion par le Corps des rejets d'une demi-douzaine de grands réservoirs amont, chacune était destinée à retenir la fonte des neiges et autres excès d'eau au printemps avant que le Corps ne la libère progressivement le reste de l'année.

Dans les dossiers judiciaires, le gouvernement fédéral soutient que les autorités n'ont jamais promis d'arrêter toutes les inondations le long du 2, Rivière Missouri de 341 milles de long, qui se jette dans le fleuve Mississippi au nord de Saint-Louis. Le Corps, qui a déclaré qu'il est requis par le Congrès et les tribunaux d'agir dans le meilleur intérêt de la rivière, maintient que fournir un habitat aux espèces en voie de disparition n'a pas exacerbé l'inondation il y a six ans, une affirmation reprise par un des meilleurs bénévoles du Midwest pour le Sierra Club.

Le procès a commencé la semaine dernière. Le Corps ne commente généralement pas publiquement les litiges, et il n'a pas répondu aux messages récents de l'Associated Press.

Des experts extérieurs qui ont examiné les inondations de 2011 ont déclaré que le Corps avait fait de son mieux pour gérer des quantités record d'eau qui se sont déversées dans la rivière après des pluies printanières inhabituellement fortes dans le Montana et le Dakota du Nord.

Cette inondation a duré plus de trois mois après que le Corps a commencé à libérer des quantités massives d'eau des réservoirs en amont gonflés. Il a débordé les digues, gouges creusées jusqu'à 50 pieds de profondeur, créé des dunes de sable de 15 pieds de haut, déposé des débris dans les champs des agriculteurs et dévasté des centaines de milliers d'hectares de terres agricoles principalement dans le Dakota du Sud, Nebraska, Iowa, Kansas et Missouri.

Caroline Pufalt, la présidente basée à Saint-Louis du réseau de la rivière Missouri du Sierra Club, a déclaré que blâmer le Corps pour des raisons environnementales est « un faux-fuyant, " et que même si le Corps peut prendre des décisions dans l'intérêt de l'habitat, de telles actions sont rares.

Pufalt a déclaré que le Corps avait fait de son mieux il y a six ans, étant donné des « circonstances inhabituelles » impliquant tant d'eau dans le système de la rivière Missouri.

"Ces inondations étaient en quelque sorte inévitables, " a déclaré Pufalt. " Les gens qui ont déposé cette plainte pensent à tort qu'il y a quelque chose de magique que le Corps peut faire, vu la rivière actuelle, qui enlèvera leur risque d'inondation, et cela n'arrivera pas."

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