Si le monde était sur la bonne voie pour atteindre l'objectif de l'Accord de Paris de moins de 2 degrés Celsius de réchauffement climatique, les niveaux de méthane dans l'atmosphère seraient théoriquement en baisse. Au lieu, ils sont en hausse depuis 2007, et monte encore plus vite depuis 2014. Un point de vue publié dans la revue Science discute des causes et des conséquences potentielles du méthane incontrôlable de notre planète.

Le méthane se désintègre dans l'atmosphère plus rapidement que le dioxyde de carbone, mais c'est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement, une molécule de méthane provoquera 28 à 36 fois plus de réchauffement qu'une molécule de dioxyde de carbone sur une période de 100 ans. Des données récentes montrent que les concentrations de méthane dans l'atmosphère sont passées d'environ 1, 775 parties par milliard en 2006 à 1, 850 parties par milliard en 2017.

Les objectifs d'émissions de l'Accord de Paris reposaient en grande partie sur des données des années 1990 et du début des années 2000, lorsque les niveaux de méthane étaient plus plats, dit Sara Mikaloff Fletcher, un climatologue de l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère de Nouvelle-Zélande à Wellington et premier auteur du nouvel article. Le seul scénario d'émissions qui atteint les objectifs de l'Accord de Paris dans les modèles climatiques suppose que les niveaux de méthane sont en baisse depuis 2010, alors qu'en fait ils sont en hausse depuis 2007, elle a dit. Il peut y avoir d'autres moyens de maintenir le changement climatique sous 2 degrés Celsius, mais ils impliqueraient de compenser la hausse du méthane par des réductions plus drastiques des autres gaz à effet de serre.

Les scientifiques ne savent pas pourquoi les niveaux de méthane augmentent. Une étude de 2017 attribue environ la moitié de l'augmentation aux vaches et autres ruminants, qui rotent du méthane en digérant les aliments. Un autre facteur contributif pourrait être que les gens libèrent plus d'émissions de combustibles fossiles tout en brûlant moins de bois et d'autres biomasses.

De l'avis de Mikaloff Fletcher, les possibilités les plus alarmantes sont celles sur lesquelles nous avons peu de contrôle. La hausse des températures pourrait inciter les zones humides à libérer plus de méthane, et les changements dans la chimie atmosphérique pourraient ralentir la vitesse à laquelle le méthane se décompose.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Inside Science. Lisez l'histoire originale ici. Utilisé avec autorisation. Inside Science est un service d'information indépendant sur le plan éditorial de l'American Institute of Physics.