Les nations insulaires éloignées des océans Pacifique et Indien sont considérées depuis de nombreuses années comme extrêmement vulnérables aux effets du changement climatique et, en particulier, élévation du niveau de la mer.

Beaucoup sont allés jusqu'à prédire qu'ils pourraient même être complètement submergés au cours du prochain siècle avec l'élévation du niveau de la mer, forçant leurs populations à fuir et à devenir parmi les premiers réfugiés climatiques.

Cependant, de nouvelles recherches menées par l'Université de Plymouth et l'Université d'Auckland cherchent à démontrer que les îles formées sur les récifs coralliens sont en fait plus résistantes que ce qui a peut-être été suggéré dans le passé.

Il cherche à soutenir des études de terrain antérieures menées par des scientifiques à Auckland, qui ont montré que plutôt que d'être submergé par l'eau de mer, les îles peuvent s'adapter au déplacement du sable et du gravier autour de leurs côtes pour former une nouvelle barrière plus élevée contre l'élévation du niveau de la mer.

Les îles des récifs coralliens sont des îles de faible altitude qui se trouvent au sommet des récifs coralliens et constituent la seule terre habitable des atolls médio-océaniques.

Professeur Paul Kench, Directeur de la School of Environment de l'Université d'Auckland, a passé plus de deux décennies à surveiller les changements environnementaux dans les îles et les atolls des océans Pacifique et Indien. Il a dit:

« Au cours des dernières décennies, c'est devenu une croyance répandue que des nations comme les Maldives, Les Chagos ou les îles Marshall vont simplement disparaître à mesure que le niveau de la mer monte. Mais nos recherches suggèrent qu'il s'agit en fait d'une idée fausse largement répandue, et ce que nous pensons réellement arriver, c'est qu'à mesure que le sable et le gravier se déplaceront, ils formeront une barrière naturelle contre la mer. C'est la première fois que nous avons pu tester cette théorie dans un laboratoire, et en reproduisant les conditions auxquelles ces nations éloignées sont confrontées, nous espérons démontrer la résilience des îles, mais aussi leur permettre de se préparer de manière appropriée aux futurs défis auxquels elles pourraient être confrontées. »

La collaboration de recherche a été rendue possible grâce au financement du Fonds Catalyst de la Royal Society of New Zealand, et une réplique à l'échelle 1:50 d'une île de récif corallien à Tuvalu – à environ 3000 km au nord de la Nouvelle-Zélande – a été construite dans le bassin côtier du laboratoire COAST de Plymouth.

Le modèle sera alors soumis à l'élévation du niveau de la mer et à l'augmentation de l'activité des vagues, avec des capteurs enregistrant des données qui seront corrélées avec des mesures de terrain antérieures prises au cours des deux dernières décennies et également avec un modèle numérique.

Les scientifiques espèrent que cela fournira une image précise de l'état actuel des choses, mais aussi leur permettre d'évaluer comment l'élévation future du niveau de la mer affectera ce pays et d'autres.

Le financement soutient également une doctorante - Megan Tuck - dont les travaux sont supervisés conjointement par des universitaires d'Auckland et de Plymouth.

Gerd Masselink, Professeur de géomorphologie côtière et responsable du groupe de recherche sur les processus côtiers (CPRG) à l'Université de Plymouth, mentionné:

« Les travaux déjà réalisés ont montré que ces îles bougent et changent, mais la direction du débat mondial ne permet pas à leurs populations de s'adapter et de planifier l'avenir en utilisant ces connaissances et cette compréhension. A travers cette recherche, nous espérons évaluer avec précision l'effet de divers changements du niveau de la mer afin de pouvoir montrer les espaces que les habitants pourront encore utiliser et le temps dont ils disposent pour se préparer pleinement à ces changements."