Les forêts nationales sans routes de l'Ouest américain brûlent plus souvent et avec une gravité légèrement plus élevée que les forêts nationales sans routes, mais le résultat final pour les forêts sans route est une plus grande résistance au feu, Selon des chercheurs de l'Oregon State University.

Les résultats, publié aujourd'hui dans Lettres de recherche environnementale , fournir une pièce clé du puzzle pour une région essayant de développer de meilleures approches pour vivre avec le feu à la suite d'une saison des incendies 2020 qui a provoqué des incendies historiquement désastreux.

Limiter l'exposition à la fumée et réduire les risques pour l'approvisionnement en eau, l'habitat et les infrastructures humaines d'énormes, les incendies incontrôlés sont des objectifs importants des décideurs, dit James Johnston, chercheur au Collège de foresterie de l'OSU et responsable de l'étude.

Traitements mécaniques du combustible — brosse d'empilage, éclaircie des peuplements denses d'arbres, etc. – sont un outil commun pour atteindre ces objectifs, mais plus de la moitié de tous les incendies, y compris la plupart des plus grands, brûler principalement dans les zones sans route, où les traitements mécaniques sont généralement interdits.

« L'étendue des incendies où les options de gestion sont limitées montre clairement la nécessité de s'adapter à, plutôt que de surmonter, Feu, " il a dit.

Les différences d'étendue du feu et d'issue de secours (un incendie dépassant la zone dans laquelle vous pensez qu'il devrait rester contenu) sont fortement associées à la gestion sans route par rapport à la gestion sans route, dit Johnston. Mais les vrais moteurs de la gravité des incendies, c'est-à-dire mortalité des arbres—sont des différences dans l'environnement et non dans les désignations d'utilisation des terres.

Les arbres poussant dans des sites à des altitudes plus élevées avec une plus grande disponibilité d'humidité et des températures plus basses - ce qui décrit la plupart des sites sans route - sont généralement moins tolérants au feu que les espèces trouvées dans des zones plus sèches, paysages de basse altitude.

Créé en 1905, le US Forest Service supervise près de 190 millions d'acres de forêts nationales, la plupart à l'ouest. La zone gérée par l'USFS représente un cinquième de toutes les terres forestières des États-Unis et 1,5% dans le monde.

Historiquement, la législation fédérale exigeait généralement que l'agence mette l'accent sur la coupe du bois, mais le Wilderness Act de 1964 a appelé à la création de zones où les conditions naturelles seraient préservées.

« La loi exigeait également que le Service forestier répertorie toutes ses zones sans routes non désignées comme zones sauvages, en attendant l'action future du Congrès, " a déclaré Johnston. " Toutes ces zones sans route qui n'ont pas été développées dans les années 1970 et 80 ont fini par devenir une extension non officielle du système de nature sauvage, puis en 2001, la règle de conservation des zones sans route interdisait généralement de construire des routes et de récolter du bois dans ces zones. »

Cela a créé deux régimes de gestion distincts :un régime actif comportant des paysages remplis de routes et un historique de développement récréatif et de récolte de bois, et un autre sans routes, aucun développement et peu ou pas d'historique de récolte. La répartition est d'environ 50-50.

"Les influences humaines sont largement absentes dans les zones sans route, dont la gestion est en grande partie une question de décisions sur la façon de traiter les perturbations naturelles comme les incendies de forêt, " a déclaré Johnston.

Avant 1910, les feux de surface fréquents et de faible gravité ont joué un rôle clé dans le maintien des forêts. Dans les décennies qui ont suivi, l'absence relative de feu qui a résulté de la politique fédérale - de concert avec le pâturage, l'exploitation forestière et les changements d'utilisation des terres - ont provoqué des changements structurels majeurs dans les forêts plus anciennes à mesure que des espèces tolérantes à l'ombre et au feu se sont installées.

La politique de suppression des incendies trouve ses racines dans le grand incendie de 1910, qui a tué 87 personnes, détruit plusieurs villes et incendié une zone à peu près de la taille du Connecticut. L'incendie a détruit 3 millions d'acres de forêt dans l'Idaho, Montana, Washington et la Colombie-Britannique.

« Les feux de forêt sont un processus de perturbation important qui façonne la structure, composition et fonction des forêts, et une meilleure compréhension de la manière dont la gestion passive par rapport à la gestion active est liée aux modèles de feux est essentielle pour les gestionnaires qui tentent d'atteindre de nouveaux objectifs pour restaurer les forêts à leur régime naturel de feux, " a déclaré Johnston. " Au cours des trois dernières décennies, environ un tiers du paysage sans route a subi un incendie, alors que moins d'un cinquième des terres « routées » l'ont fait. »

C'est en dépit du fait que les zones sans route ont eu beaucoup moins d'événements d'allumage et se trouvent généralement dans des régions plus fraîches et plus humides.

"La plupart des incendies les plus importants qui ont brûlé sur les forêts nationales ces dernières années ont commencé dans des zones sans route, " a déclaré le co-auteur de l'étude Jack Kilbride, un doctorat étudiant au Collège de la Terre de l'OSU, Sciences de l'océan et de l'atmosphère. "Mais les preuves suggèrent que la plus grande ampleur des incendies dans les zones sans routes a le potentiel de rendre ces paysages plus résilients face au changement climatique. Cette étude montre vraiment l'utilité des données satellitaires pour pouvoir caractériser comment les modèles d'incendie diffèrent en fonction de la gestion."

L'héritage de la suppression des incendies comprend l'augmentation de la densité forestière, changements dans la composition des espèces et perte de résilience au feu, sécheresse et insectes, disent les chercheurs. Mais un certain nombre d'études récentes ont montré que les forêts en milieu sauvage et d'autres zones sans route qui ont subi de multiples incendies sont moins susceptibles de subir des incendies remplaçant les peuplements et retrouvent la structure et la composition qu'elles présentaient avant la colonisation blanche.

"Amincissement mécanique, les feux dirigés et les feux de végétation continueront d'être utilisés comme outils dans le paysage « routier », " a déclaré Johnston. " Et sans changements majeurs de politique, les feux de végétation continueront d'être la principale arme disponible dans les zones sans route. Travailler ensemble, les aménagistes forestiers et les scientifiques peuvent déterminer quels objectifs de gestion progressent, et combien."