Environ 345, 000 chimpanzés ou moins restent dans la nature, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, un déclin substantiel par rapport aux plus de deux millions qui existaient il y a cent ans. Les plus proches cousins ​​génétiques des humains, les chimpanzés sont une espèce en voie de disparition et les scientifiques et les écologistes se tournent vers la NASA-U.S. Geological Survey satellites Landsat pour aider à renforcer leurs efforts pour préserver leurs maisons forestières.

"Les chimpanzés sont en crise, " dit Lilian Pintea, spécialiste de la télédétection et vice-président des sciences de la conservation pour le Jane Goodall Institute, Vienne, Virginie, citant la chasse et la consommation illégale de viande de brousse, maladie, la capture illégale pour le commerce des animaux de compagnie et la perte d'habitat comme coupables.

Parmi ceux-ci, la perte d'habitat est visible depuis l'espace.

En 2000, Pintea a vu sa première comparaison côte à côte de deux images satellite Landsat, une prise en 1972 et l'autre en 1999, de la région du Parc National de la Gombe, Tanzanie. L'image de 1972 montrait des forêts qui s'étendaient à travers la région. L'image de 1999 montrait de vastes étendues de déforestation à l'extérieur du parc, avec sa limite inscrite dans le paysage. D'un côté de la limite du parc se trouvaient des arbres luxuriants couvrant les pentes abruptes qui s'élèvent de l'est du lac Tanganyika. De l'autre, des collines nues.

Une mission conjointe de la NASA et de l'US Geological Survey ou USGS, la série de satellites Landsat a fourni un enregistrement continu de l'utilisation des terres de la Terre pendant 44 ans. Les images sont disponibles gratuitement pour le public.

"Les données satellitaires de la NASA nous aident à comprendre ce que signifie être un chimpanzé en superposant la distribution de l'habitat avec le comportement et les données de télémétrie du chimpanzé, ", a déclaré Pintea. La combinaison lui permet, ainsi qu'à d'autres scientifiques, de voir où les chimpanzés sont le plus à risque et de concevoir des stratégies de conservation.

Les chimpanzés de la région vivaient dans une ceinture ininterrompue de forêts et de terres boisées du lac Tanganyika vers l'ouest en passant par l'Ouganda et le bassin du Congo jusqu'à l'Afrique de l'Ouest. Au début des années 1970, Une dizaine d'années après l'arrivée de Jane Goodall dans la région et le début de l'observation des chimpanzés, cette forêt a commencé à être abattue. Les pressions accrues sur les terres dues à l'explosion démographique ainsi qu'à la pauvreté ont conduit au défrichement des forêts pour l'agriculture et l'exploitation forestière locale ainsi que la production de charbon de bois.

"Aujourd'hui, la ceinture en soi a disparu parce qu'elle est divisée en fragments de plus en plus petits, " a déclaré Jane Goodall, qui, à 82 ans, est toujours active dans les efforts de conservation dirigés par son institut homonyme. Ces efforts près de Gombe impliquent d'impliquer les communautés locales dans le processus de planification et de suivi de la conservation pour le placement et la protection des réserves forestières villageoises qui soutiennent à la fois les humains et les chimpanzés. Au cœur de ce processus a été d'amener tout le monde, des villageois aux responsables du gouvernement local et à d'autres groupes de conservation, à examiner la même situation dans son ensemble.

"C'était vraiment excitant de voir l'impact de ces images sur les villageois, " Goodall a dit, ajoutant que les villageois pouvaient identifier les points de repère et les lieux sacrés dans l'imagerie satellite. "C'était comme si un morceau de réalité tombait du ciel comme par magie."

Contrairement aux cartes qui ne montrent pas l'habitat des chimpanzés côte à côte avec les activités humaines, en images Landsat, les scientifiques et les villageois ont pu voir le résultat direct de diverses utilisations des terres - l'agriculture et l'exploitation forestière par exemple - et comment elles ont façonné le terrain et les forêts environnants.

"Quand la déforestation se produit, d'importantes fonctions et services écologiques sont perdus, ce qui a un impact à la fois sur les chimpanzés et les humains, " dit Pintea. Les chimpanzés perdent leurs aires d'alimentation et de nidification, et il est très difficile pour les animaux territoriaux de déplacer leur domaine vital vers un autre endroit. Les gens perdent des ressources forestières locales comme le miel ou des espèces d'arbres de valeur spécifiques, ainsi que subir des altérations du cycle de l'eau local qui font de l'érosion et des crues soudaines de nouveaux problèmes.

Les images satellites ont changé la donne pour améliorer les efforts de conservation locaux.

« Nous informons ces efforts de planification et de gestion de la science et des données, y compris les images satellite de la NASA. Mais à la fin de la journée, c'est le plan d'occupation des sols des villageois et nous ne sommes là que pour faciliter le processus. Nous n'avons pas le dernier mot sur la façon dont les communautés décident de créer une réserve, par exemple, ", a déclaré Pintea. L'Institut Jane Goodall fournit un soutien supplémentaire à l'utilisation de smartphones et de tablettes Android pour que les moniteurs forestiers villageois se rendent sur le terrain pour confirmer les conditions sur le terrain et évaluer le fonctionnement des plans.

En partenariat avec les villageois, les données de surveillance qu'ils collectent combinées à une variété d'images de télédétection, y compris les données satellitaires Landsat, a aidé Pintea et ses collègues de la communauté scientifique à mieux suivre et comprendre la relation entre les besoins en habitat des chimpanzés et l'état des habitats forestiers. Parmi les questions qu'ils se posent, au fur et à mesure que la terre change, comment les forêts, les bassins versants et les chimpanzés réagissent, et où se trouvent le plus d'opportunités pour restaurer et protéger les bassins versants critiques et les habitats des chimpanzés ? Ils rapportent ensuite ces informations aux villages entourant Gombe afin que les villageois puissent prendre des décisions scientifiques en matière de conservation et d'utilisation des terres, comme par exemple où restreindre les activités d'exploitation forestière.

"Nous ne pouvons pas faire ce projet si le programme Landsat ne fournit pas ces données ouvertes à la communauté scientifique, " a déclaré Pintea. La NASA, ainsi que l'USGS, la politique de données ouvertes et le soutien au financement de la recherche lui ont permis, ainsi qu'à d'autres scientifiques, de créer un système d'aide à la décision par satellite pour surveiller la santé de l'habitat non seulement à Gombe mais pour l'ensemble de l'aire de répartition des chimpanzés en Afrique, il a dit. « Nous bénéficions maintenant de ces investissements à long terme.