Les améliorations apportées à une usine de traitement des eaux usées le long de la rivière Grand en Ontario ont entraîné une baisse de 70 % du nombre de poissons présentant à la fois des caractéristiques mâles et femelles en un an et un rétablissement complet de la population de poissons en trois ans, selon des chercheurs de l'Université de Waterloo.

L'étude de 10 ans, Publié dans Sciences et technologies de l'environnement ont constaté que les micro-organismes utilisés pour éliminer l'ammoniac dans le processus de traitement des eaux usées réduisaient également les niveaux de perturbateurs endocriniens dans l'eau, ce qui a entraîné une baisse spectaculaire des occurrences intersexes chez les poissons.

« Avoir des données à long terme sur la population de poissons, avant et après les améliorations du traitement des eaux usées en fait une étude vraiment unique, " a déclaré Mark Servos, Chaire de recherche du Canada en protection de la qualité de l'eau au Département de biologie de Waterloo. « Les changements apportés au système de traitement des eaux usées de Kitchener ont eu un impact positif beaucoup plus important que nous ne l'avions prévu.

En 2007, Servos a commencé à suivre le nombre de dards arc-en-ciel mâles intersexes dans la rivière Grand. Les poissons intersexes sont le résultat d'une exposition à des hormones naturelles et synthétiques dans l'eau, qui poussent les poissons mâles à faire pousser des œufs dans leurs testicules. À un moment donné, Servos a noté que le taux de changements intersexes dans la rivière Grand était l'un des plus élevés au monde.

En 2012, la région de Waterloo a modernisé l'usine de traitement des eaux usées de Kitchener et changé le réservoir d'aération pour réduire l'ammoniac toxique. En un an, la proportion d'hommes intersexes est passée de 100 % dans certaines régions à 29 %. Au bout de trois ans, les chiffres sont tombés en dessous des niveaux en amont de moins de 10 pour cent.

"Les dards arc-en-ciel sont le canari de la rivière Grand dans la mine de charbon, " dit Servos, également membre du Water Institute de Waterloo. "Ils sont extrêmement sensibles à la concentration d'œstrogènes et d'autres perturbateurs hormonaux dans l'eau. Pourtant, nous ne nous attendions pas à ce qu'ils se rétablissent si rapidement.

La perturbation endocrinienne dans les systèmes d'eau est un phénomène mondial. Les œstrogènes contenus dans les pilules contraceptives et d'autres produits chimiques qui imitent les hormones naturelles sont connus pour avoir un impact sur la santé des poissons en quantités infimes aussi faibles qu'une partie par billion, bien en deçà de ce que le traitement conventionnel des eaux usées peut généralement éliminer.

"En Europe, les ingénieurs en traitement des eaux se sont tournés vers des traitements tertiaires extrêmement coûteux pour répondre aux normes réglementaires, " a déclaré Servos. " L'exemple de Kitchener montre ce qui peut être fait avec la technologie actuellement disponible. "

Le bassin hydrographique de la rivière Grand dans le sud de l'Ontario, est le plus grand bassin hydrographique qui se jette dans le lac Érié. La région a une population croissante de près d'un million de personnes.