L'année 2017 n'arrive pas aussi vite que vous le pensez. En réalité, il aura exactement une seconde de retard.

Le 31 décembre 2016, la communauté internationale du chronométrage va tirer une seconde supplémentaire, connue sous le nom de seconde intercalaire, jusqu'à la dernière minute de l'année.

A l'approche de minuit, les horloges atomiques officielles qui gardent le temps universel coordonné marqueront l'heure comme 23h 59m 59s, suivi de la seconde intercalaire 23h 59m 60s. Le 1er janvier continuera comme d'habitude, commençant par 0h 0m 0s.

Contrairement aux années bissextiles, les secondes intercalaires ne sont pas régulières. Au lieu, ils sont arrêtés par le Service International de la Rotation de la Terre et des Systèmes de Référence, ou IERS, à Paris, qui mesure la rotation de la Terre et la compare au temps conservé par les horloges atomiques.

Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais dans notre société moderne, nous sommes régis par deux types de temps.

La première, connu sous le nom de temps astronomique, est basé sur le temps qu'il faut à la Terre pour faire un tour complet sur son axe. Pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité, ce type de temps a été mesuré par le lever et le coucher du soleil. Aujourd'hui, cependant, les scientifiques en gardent une trace en pointant un réseau de radiotélescopes sur un quasar lointain.

Temps atomique, d'autre part, définit une seconde exactement comme 9, 192, 631, 770 oscillations d'un atome de césium-133. C'est ce qui détermine l'heure qui s'affiche sur un ordinateur ou un téléphone portable.

Mais ces deux types de temps ne s'alignent pas toujours.

En partie, c'est parce que la Terre ne garde pas le temps parfait.

Duncan Agnew, géophysicien à la Scripps Institution of Oceanography à San Diego, explique que les mouvements au sein du noyau liquide de la Terre peuvent accélérer ou ralentir la vitesse de rotation de notre planète.

Et l'observatoire naval américain rapporte qu'au cours des 40 dernières années, la Terre a généralement fonctionné lentement par rapport au temps atomique, à une moyenne de 1,5 à 2 millisecondes par jour.

Pour éviter que les deux types de temps ne s'éloignent trop l'un de l'autre, l'IERS demande une seconde intercalaire chaque fois qu'il apparaît qu'il y aura plus de 0,9 seconde de différence entre le temps astronomique et le temps atomique.

Depuis 1972, 26 secondes intercalaires ont été ajoutées à des intervalles variant entre six mois et sept ans.

Pour mémoire, l'IERS pourrait aussi dire qu'une seconde doit être soustraite du temps atomique, mais jusqu'à présent, cela n'a jamais été nécessaire.

Bien que ce ne soit pas un gros problème pour la plupart d'entre nous de s'adapter à une seconde atomique supplémentaire dans notre année, c'est une douleur beaucoup plus grande pour les personnes qui gèrent des réseaux informatiques. Autrefois, des entreprises technologiques comme Google, Reddit et LinkedIn ont tous rencontré des problèmes en raison de l'ajout d'une seconde intercalaire.

Par conséquent, l'avenir de la seconde intercalaire fait l'objet de vifs débats.

Après tout, même si la différence entre le temps astronomique et le temps atomique augmentait d'une seconde chaque année, dans 100 ans, l'écart ne serait que de moins de deux minutes. En 1, 000 ans, il ne serait éteint que de moins de 17 minutes.

Mais pour l'instant au moins la seconde intercalaire se tient. Et bien que la seconde avant minuit, le temps universel coordonné corresponde techniquement à 15 h 59 min 59 s. Heure Standard du Pacifique, vous pouvez toujours envisager de marquer l'occasion de la seconde supplémentaire le 31 décembre en ajoutant un zéro à votre compte à rebours traditionnel du Nouvel An comme ceci :

"... Trois, deux, une, zéro." Et puis "Bonne année !"

©2016 Los Angeles Times
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