La Californie brûle – une phrase que nous avons trop souvent entendue cette année. Sydney est actuellement en alerte aux feux de brousse, alors que les pompiers combattent un incendie dans la région de Hunter Valley et que les températures sont fixées à 40 ℃.

Un cocktail de facteurs, du changement climatique à des siècles d'ignorance des pratiques de brûlage indigènes, signifie que les incendies catastrophiques sont susceptibles de devenir plus fréquents.

L'une des mesures de prévention des incendies préférées de l'Australie est le brûlage dirigé - en utilisant des feux soigneusement contrôlés pour éliminer les matériaux inflammables. Nous en sommes presque obsédés. En effet, il semble que le résultat de chaque grande enquête est que nous devons en faire plus.

L'enquête de la Commission royale qui a suivi les incendies du samedi noir de Victoria en 2009 a recommandé que 5 % de toutes les terres publiques de Victoria soient traitées par an – une doctrine qui a ensuite été abandonnée en raison de son caractère irréalisable.

Pourtant nos recherches, publié aujourd'hui dans l'International Journal of Wildland Fire, modélisé des milliers d'incendies en Tasmanie et a constaté que près d'un tiers de l'État devrait être brûlé pour réduire efficacement le risque de feux de brousse.

La question de savoir combien brûler et où est un casse-tête que nous devons résoudre, surtout compte tenu du risque inhérent, problèmes causés par la fumée de fumée et le rétrécissement des fenêtres météorologiques pour une combustion en toute sécurité en raison du changement climatique.

Pourquoi utiliser des simulations informatiques ?

Le principal problème auquel la science du feu est confrontée est la collecte de données. Les expériences à l'échelle du paysage impliquant des incendies extrêmes sont rares, pour des raisons évidentes de risque et de coût. Lorsqu'un feu de brousse majeur se produit, toutes les ressources sont utilisées pour l'éteindre et protéger les gens. Personne n'a le temps de collecter minutieusement des données sur la vitesse à laquelle il se déplace et ce qu'il brûle. Nous sommes donc limités à quelques sources de données limitées pour reconstituer le comportement et l'impact du feu :nous pouvons analyser la cicatrice sur le paysage après un incendie, consulter des études de cas, ou exécuter des simulations de modèles informatiques.

La plupart des recherches sur l'efficacité du brûlage dirigé ont été menées à l'échelle locale. Nous devons commencer à voir plus grand :comment pouvons-nous atténuer l'effet de plusieurs grands incendies dans une région comme la Tasmanie ou le sud-est de l'Australie ? Quel est l'effet cumulatif des différentes stratégies de brûlage dirigé?

Pour répondre à ces questions, nous créons des modèles à l'aide d'équations mathématiques pour simuler le comportement des incendies dans des paysages réels. Ces modèles incluent les effets du type de végétation, les charges de terrain et de carburant, dans des conditions météorologiques particulières. Si nous simulons des milliers de ces incendies, nous pouvons avoir une idée de l'endroit où le risque d'incendie est le plus élevé, et l'efficacité du brûlage dirigé pour réduire ce risque.

L'île de Tasmanie offre le système d'étude parfait. Autonome, avec un large éventail de types de végétation et de régimes de feu, il offre une occasion idéale de voir comment le feu se comporte dans un paysage diversifié. Peut-être plus intéressant, l'île contient de vastes zones de paysage inflammable entourant des écosystèmes uniques au monde et de nombreuses villes et villages. Évidemment, on ne peut pas mettre le feu à toute la Tasmanie dans la vraie vie, mais les simulations informatiques le rendent possible !

Donc, encouragé par les pompiers de Tasmanie, qui a initié nos recherches, nous avons simulé des dizaines de milliers d'incendies à travers la Tasmanie selon une gamme de scénarios de brûlage dirigé.

Le brûlage dirigé peut être efficace, en théorie

Le premier scénario que nous avons examiné était le meilleur des cas :que se passe-t-il si nous effectuons un brûlage dirigé sur toute la végétation qui peut le supporter, étant donné des ressources théoriquement illimitées ? Il est possible que cela se rapproche de la combustion soutenue et habile par les peuples autochtones de Tasmanie.

Les simulations de feux de forêt qui ont suivi ce scénario ont suggéré qu'une telle approche serait extrêmement efficace. Surtout, nous avons constaté des réductions significatives de l'activité des incendies, même dans les zones où le brûlage dirigé est impossible (par exemple, en raison de la présence de personnes).

Malheureusement, cette approche du meilleur des cas, bien qu'intéressant d'un point de vue théorique, nécessiterait un brûlage dirigé sur plus de 30 % de la Tasmanie en un an.

Nous avons également analysé les effets de 12 scénarios plus réalistes. Ces plans réalistes étaient moins de la moitié aussi efficaces que le meilleur scénario pour réduire l'activité des incendies.

En moyenne, 3 hectares de brûlage dirigé réduiraient l'étendue des feux de forêt d'environ 1 ha dans les prairies et les forêts sèches.

Dans d'autres types de végétation de Tasmanie inflammables comme les carex et les landes à herbe à boutons, la réduction des incendies de forêt était encore plus faible. C'est évidemment mieux que pas de brûlage dirigé, mais il met en évidence le fait qu'il s'agit d'un outil relativement inefficace, et compte tenu des coûts et des inconvénients potentiels, doit être utilisé uniquement là où il est le plus nécessaire.

Il s'agit d'une énigme fondamentale du brûlage dirigé :bien qu'il soit assez efficace en théorie, la mesure dans laquelle nous aurions besoin de la mettre en œuvre pour affecter le comportement des incendies dans l'ensemble de l'État est totalement irréalisable.

Par conséquent, il est impératif que nous ne brûlions pas aveuglément une fraction préétablie du paysage. Plutôt, nous devons soigneusement concevoir des interventions localisées de brûlage dirigé pour réduire les risques pour les communautés.

Nous avons besoin d'une approche multi-outils

Notre étude a montré que si le brûlage dirigé peut être très efficace dans certains scénarios, il a de sérieuses contraintes. En outre, alors que nous analysions ces scénarios par mauvais temps d'incendie, nous n'avons pas été en mesure d'analyser le type de journées catastrophiques au cours desquelles l'effet du brûlage dirigé est sérieusement réduit, avec des vents secs hurlants et une chaleur stupéfiante.

Malheureusement, en raison du changement climatique, nous allons voir beaucoup plus de jours catastrophiques à l'avenir en Tasmanie et même dans le monde.

À Hobart, cela est particulièrement préoccupant, comme la ville est entourée de grands, les forêts humides d'eucalyptus qui ont eu cinquante ans poussent des sous-étages denses depuis les incendies du mardi noir de 1967. Ceux-ci ont le potentiel de provoquer certains des incendies les plus intenses de la planète si les conditions deviennent suffisamment sèches. Le brûlage dirigé est impossible dans ces forêts.

Pour lutter contre le risque d'incendie, nous devons adopter une approche à plusieurs volets qui comprend des stratégies innovantes, comme la conception de nouveaux modèles spatiaux pour le brûlage dirigé, retirer manuellement les combustibles des zones où le brûlage dirigé n'est pas possible, améliorer les normes des bâtiments et des espaces défendables, et, surtout, impliquer la communauté dans tout cela.

Ce n'est qu'en attaquant ce problème sous plusieurs angles, et grâce à une étroite collaboration avec la communauté et tous les niveaux de gouvernement, Pouvons-nous faire face efficacement à notre avenir ardent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.