Une sécheresse de l'ampleur de la légendaire crise du Dust Bowl des années 1930 aurait des effets tout aussi destructeurs sur l'agriculture américaine d'aujourd'hui, malgré les avancées technologiques et agricoles, une nouvelle étude trouve. En outre, le réchauffement des températures pourrait entraîner des pertes de récoltes à l'échelle du Dust Bowl, même dans les années de précipitations normales d'ici le milieu du 21e siècle, Les scientifiques de UChicago concluent.

L'étude, publié le 12 décembre dans Plantes naturelles , simulé l'effet des conditions météorologiques extrêmes de l'ère Dust Bowl sur le maïs d'aujourd'hui, cultures de soja et de blé. Les auteurs Michael Glotter et Joshua Elliott du Center for Robust Decision Making on Climate and Energy Policy du Computation Institute, examiné si les innovations agricoles modernes protégeraient contre la répétition de l'histoire dans des conditions similaires.

« Nous nous attendions à ce que le système soit beaucoup plus résistant car 30 % de la production est désormais irriguée aux États-Unis, et parce que nous avons abandonné la production de maïs dans des endroits plus gravement touchés par la sécheresse comme l'Oklahoma et l'ouest du Texas, " dit Elliott, un boursier et chercheur au centre et à l'Institut de calcul. "Mais nous avons trouvé le contraire :le système était tout aussi sensible à la sécheresse et à la chaleur qu'il l'était dans les années 1930."

Les graves dommages du Dust Bowl ont en fait été causés par trois sécheresses distinctes qui se succèdent rapidement, se produisant en 1930-31, 1933-34 et 1936. De 1933 à 1939, les rendements du blé ont baissé de pourcentages à deux chiffres, atteignant un pic de perte de 32 pour cent en 1933. Les conséquences économiques et sociétales ont été vastes, éroder la valeur des terres dans tous les États des Grandes Plaines et déplacer des millions de personnes.

Au cours des huit décennies qui ont suivi cette crise, les pratiques agricoles ont radicalement changé. Mais de nombreuses évolutions technologiques et géographiques visaient à optimiser le rendement moyen plutôt que la résilience aux intempéries, laissant de nombreuses cultures de base vulnérables aux saisons de précipitations inhabituellement faibles et/ou de températures élevées.

Par conséquent, lorsque les chercheurs ont simulé les effets de la sécheresse de 1936 sur l'agriculture d'aujourd'hui, ils ont encore observé environ 40 pour cent de pertes de rendement en maïs et en soja, tandis que les récoltes de blé ont diminué de 30 pour cent. Le mal serait 50 pour cent pire que la sécheresse de 2012, qui a causé près de 100 milliards de dollars de dommages à l'économie américaine.

"Nous savions qu'une sécheresse de type Dust Bowl serait dévastatrice même pour l'agriculture moderne, mais nous nous attendions à ce que les progrès technologiques atténuent ces dommages bien plus que nos résultats ne le suggèrent, " dit Glotter, un étudiant diplômé de UChicago en sciences géophysiques. "La technologie a évolué pour rendre les rendements aussi élevés que possible pendant les années normales. Mais à mesure que les événements extrêmes deviennent plus fréquents et plus graves, nous devrons peut-être recadrer la façon dont nous élevons les cultures et sélectionnons pour la variance et la résilience, pas seulement pour le rendement moyen."

Les prévisions sont devenues encore plus désastreuses lorsque les chercheurs ont examiné l'effet des températures élevées sur les rendements des cultures aux États-Unis. Une augmentation de quatre degrés au-dessus des températures moyennes d'aujourd'hui - un scénario possible d'ici le milieu du 21e siècle - a doublé l'effet d'une sécheresse de niveau 1936, réduire les rendements des cultures jusqu'à 80 pour cent. Même pendant les années sans sécheresse avec des précipitations normales, le temps plus chaud produit des baisses de rendement des cultures aussi sévères que celles subies pendant le Dust Bowl.

"Au milieu du siècle, même une année normale de précipitations pourrait être aussi mauvaise que ce que nous avons vu en 1936, " a déclaré Elliott. " Et une année avec même une perte de 10 à 20 pour cent de précipitations devient extrêmement dommageable. "

Les stratégies pour éviter ces crises agricoles et leurs graves effets d'entraînement sur la sécurité alimentaire mondiale pourraient inclure le passage à des cultures plus résistantes à la sécheresse telles que le sorgho, déplacer le blé, l'agriculture de soja et de maïs aux États du nord des États-Unis, ou développer de nouvelles souches de cultures avec une plus grande tolérance à la chaleur. Mais aucun de ces efforts de prévention n'est bon marché, et ils peuvent être impossibles à mettre en œuvre pour les pays en développement, disaient les auteurs.

« La réduction des émissions sera essentielle pour éviter certains des pires dommages causés par des conditions météorologiques extrêmes dans un climat en évolution, " dit Glotter. " Mais même dans le meilleur des cas, le changement climatique devrait modifier la gravité et la fréquence des sécheresses futures. Comprendre les interactions des conditions météorologiques extrêmes et d'un système agricole en évolution est donc essentiel pour se préparer et répondre efficacement au prochain Dust Bowl. »