Des scientifiques de l'Université de York ont ​​découvert que les plantations de palmiers à huile, qui produisent de l'huile à usage commercial en cuisine, produits alimentaires, et cosmétiques, peut agir comme une barrière au mouvement des papillons à travers les paysages tropicaux.

L'étude, menée à Bornéo, Asie du sud est, souligne l'importance de maintenir des réseaux connectés de forêt tropicale pour soutenir et conserver la biodiversité.

Pour faire place aux plantations de palmiers à huile, de vastes zones de forêts tropicales humides de plaine sont abattues, qui aurait un impact sur le mouvement des espèces de forêt tropicale à travers ces paysages. Jusqu'à maintenant, cependant, on savait peu de choses sur le comportement des insectes aux limites des forêts tropicales et des plantations.

L'équipe, en collaboration avec l'Universiti Malaysia Sabah, examiné la capacité des papillons à traverser les limites de la forêt tropicale en fonction de caractéristiques particulières, comme la taille de l'aile ; le nombre de plantes alimentaires dont les chenilles peuvent se nourrir; où dans le monde se trouvent les populations; et la présence ou l'absence de plantes alimentaires dans les plantations de palmiers à huile.

Sarah Scriven, Doctorant et auteur principal du mémoire de recherche, a déclaré :« Il est essentiel que les espèces de la forêt tropicale, comme les papillons se nourrissant de fruits, se déplacer librement dans la forêt pour chercher des sources de nourriture, des zones propices à la reproduction, et copains. En se reproduisant avec des individus dans les habitats voisins, la diversité génétique et des populations stables peuvent être maintenues.

"Afin de comprendre si les plantations de palmiers à huile ont un impact sur le mouvement des papillons, nous avons soigneusement numéroté les ailes des grands papillons, et des petits papillons codés par couleur avec de petits points."

En utilisant un système de grille couvrant plusieurs limites de la forêt tropicale de Bornéo et des plantations de palmiers à huile, Sarah a installé un certain nombre de pièges à bananes adaptés aux papillons pour voir combien d'espèces numérotées et codées par couleur sont passées de la forêt à la plantation.

L'étude a montré que les petits papillons étaient plus susceptibles de passer de la forêt tropicale aux plantations de palmiers à huile que les plus gros papillons. En effet, les plantes dont se nourrissent les chenilles des petits papillons sont souvent de l'herbe, qui pousse dans l'habitat de plantation. Ces espèces plus petites peuvent potentiellement se reproduire dans les plantations de palmiers à huile.

Professeur Jane Hill, superviseur de projet à l'Université de York, a déclaré:"Les plus gros papillons étaient plus de deux fois moins susceptibles que les petits papillons de se déplacer dans les plantations de palmiers à huile. C'est parce que leurs sources de nourriture larvaire, en grande partie des herbes de la forêt tropicale, arbustes et arbres, ne poussent pas dans les plantations.

"Nos résultats, donc, suggèrent que les plantations de palmiers à huile peuvent agir comme des barrières au mouvement des papillons dépendant des forêts, qui met en évidence l'importance de conserver les zones forestières existantes qui forment des corridors reliant les réserves forestières. »

Les chercheurs soulignent également que les mouvements transfrontaliers deviendront plus importants dans le contexte des futurs changements climatiques. Si les forêts se réchauffent, certaines espèces devront traverser les plantations à la recherche d'endroits plus frais à des altitudes plus élevées.

Coauteur, Dr Colin Beale, également du Département de biologie de York, a déclaré :« Le palmier à huile fournit une récolte précieuse à de nombreux agriculteurs sous les tropiques, mais la conversion de la forêt tropicale en plantations de palmiers à huile entraîne un changement radical dans la structure de l'habitat, rendant les habitats de plantation impropres à de nombreuses espèces de la forêt tropicale.

"Notre étude ajoute à la compréhension croissante que laisser un réseau forestier connecté est le meilleur moyen de permettre aux espèces forestières de se déplacer dans le paysage."