De nombreux cours d'eau américains transportent une variété de polluants, mais on ne sait pas grand-chose de la composition ou des effets sur la santé de ces combinaisons chimiques. Une nouvelle étude approfondie, cependant, fournit un aperçu car il montre que les mélanges sont plus complexes que prévu et contiennent des composés qui pourraient potentiellement nuire aux espèces aquatiques. Ils disent les résultats, rapporté cette semaine dans Sciences et technologies de l'environnement , pourrait avoir des implications pour la santé humaine.

Dans des travaux antérieurs qui s'appuyaient sur la recherche européenne, des scientifiques de l'U.S. Geological Survey (USGS) ont testé des cours d'eau à travers les États-Unis pour les produits organiques, ou contenant du carbone, contaminants. Ils ont trouvé des preuves que ces cours d'eau contenaient des mélanges complexes de ces polluants. Paul M. Bradley et ses collègues publient maintenant les résultats d'une étude de suivi beaucoup plus large menée par l'USGS et l'Agence américaine de protection de l'environnement. Les chercheurs impliqués dans cette nouvelle enquête ont vérifié des échantillons d'eau de 38 cours d'eau pour 719 produits chimiques organiques.

Plus de la moitié de ces composés sont apparus dans les échantillons d'eau. Chaque cours d'eau, même ceux des régions non développées et inhabitées, transportait au moins un des contaminants organiques, et certains transportaient jusqu'à 162. Entre autres composés, les chercheurs ont détecté de la caféine; insecticides et herbicides, y compris le glyphosate, ainsi que les sous-produits de leur dégradation; des antibactériens tels que le triclosan; et les produits pharmaceutiques, y compris les antihistaminiques et la metformine, un traitement pour le diabète. L'étude a montré que certains de ces composés, qui sont conçus pour avoir une activité biologique, se produisent fréquemment ensemble dans les cours d'eau. Les chercheurs affirment que le potentiel d'interactions complexes entre ces produits chimiques justifie une étude plus approfondie pour déterminer s'ils constituent une menace pour la faune aquatique, le réseau trophique et les humains.