Une collision d'astéroïdes au large des côtes de l'Amérique centrale a largement contribué à la disparition des dinosaures. Voir plus de photos liées aux dinosaures. ©iStockphoto/duuuna Dinosaures, selon la théorie scientifique dominante, ont connu leur fin dramatique après qu'un énorme astéroïde a frappé la Terre près de ce qui est maintenant le Mexique. Il est facile d'imaginer que cette extinction de masse, connu aujourd'hui comme l'événement d'extinction de masse Crétacé-Tertiaire, ou Événement K-T , n'a rien laissé de reconnaissable vivant sur Terre. L'impact lui-même a été catastrophique, bien qu'il ait probablement eu de l'aide des volcans et d'autres facteurs pour anéantir 70 pour cent de toute la vie sur la planète [source :NASA Jet Propulsion Laboratory].
Les dinosaures étaient, bien sûr, la plus célèbre des formes de vie qui s'est éteinte après l'astéroïde. Mais d'autres animaux reptiliens ont également disparu. Ceux-ci comprenaient des reptiles aquatiques comme les plésiosaures, ichtyosaures et mosasaures. Les premiers animaux vertébrés à avoir appris à voler en battant des ailes - les ptérosaures - ont disparu après l'événement K-T, trop. Il en va de même pour 90 % des espèces d'algues et un grand nombre d'invertébrés océaniques [source :Université de Bristol]. La vie était, littéralement, pas le même.
Mais certains types d'animaux n'ont pas été touchés aussi durement. Au moins quelques membres d'environ 84 pour cent des familles marines et 82 pour cent des familles de vertébrés terrestres ont réussi à traverser [source :Space.com]. En réalité, tant de formes de vie ont survécu à l'événement K-T qu'il faudrait un manuel pour toutes les décrire. Beaucoup de ces animaux ont des descendants qui vivent aujourd'hui.
Certaines espèces d'aujourd'hui ressemblent beaucoup à leurs homologues du Mésozoïque. D'autres sont les quelques membres survivants de familles scientifiques qui ont vécu il y a des millions d'années. Et puis il y a la théorie sur les dinosaures qui ont survécu à l'événement K-T en évoluant en oiseaux, sur lequel vous pouvez en savoir plus dans Comment fonctionnent les dinosaures.
Donc, à part les oiseaux, lequel des animaux d'aujourd'hui marchait, rampé, glissé ou nagé aux côtés de dinosaures ? Prochain, nous examinerons les animaux terrestres qui partageaient le territoire avec les terribles lézards et leurs contemporains.
Un gardien de zoo berce de rares bébés ornithorynques jumeaux. L'ornithorynque est l'un des rares monotrèmes restants sur Terre. Jason Edwards/National Geographic/Getty Images Les dinosaures vivaient sur Terre pendant la Ère mésozoïque , qui a duré de 248 à 65 millions d'années. Les géologues divisent l'ère mésozoïque en trois périodes :de la plus ancienne à la plus récente, le Trias, Jurassique et Crétacé. Les dinosaures se sont diversifiés au fil du temps, et en même temps, d'autres formes de vie se sont développées et ont disparu.
Si l'ère mésozoïque était l'âge des dinosaures, l'ère suivante - l'ère cénozoïque - était l'âge des mammifères. En réalité, une théorie passée sur l'extinction des dinosaures était que les mammifères nouvellement en évolution mangeaient tous leurs œufs. C'est en partie parce que la plupart des premiers mammifères étaient petits, donc les œufs de dinosaures ont peut-être fait un repas savoureux et pratique pour eux. Les premiers mammifères étaient monotrèmes , ou des mammifères qui se reproduisent en pondant des œufs. Les mammifères sont communs aujourd'hui, mais seules trois espèces monotrèmes existent encore. Ce sont l'ornithorynque à bec de canard et quelques fourmiliers épineux, ou des échidnés.
De nombreuses espèces de reptiles sont mortes lors de l'événement K-T, mais les serpents, les lézards et les crocodiliens persévéré. Les crocodiles sont sur la planète depuis environ 240 millions d'années. Il existe aujourd'hui 23 espèces de crocodiliens, y compris les alligators, crocodiles et caïmans. Les crocodiliens du Mésozoïque étaient généralement plus gros que les espèces vivantes. Un autre ordre préhistorique de reptiles est le sphénodontes . Aujourd'hui, il y a un sphénodontien vivant - le tuatara, qui vit en Nouvelle-Zélande.
Le tuatara (Sphenodon punctatus) est la seule espèce survivante d'un ordre qui a prospéré il y a 200 millions d'années en Nouvelle-Zélande. Konrad Wothe/Minden Pictures/Getty Images L'origine évolutive la plus probable de ces reptiles est que, dans un passé lointain, ils sont issus des amphibiens. De très grandes espèces d'amphibiens vivaient avant et pendant le Mésozoïque. Ceux-ci sont partis aujourd'hui, mais à leur place trois principaux types d'amphibiens ont survécu :
Contrairement aux monotrèmes et aux sphénodontiens, toutes les familles qui ont vécu pendant le Mésozoïque n'ont plus que quelques descendants aujourd'hui. Tous les groupes d'insectes modernes existaient avant ou sont apparus pendant l'ère mésozoïque. Le plus notable d'entre eux est peut-être le abeille eusociale -- les abeilles qui vivent en colonies. Le plus probable, ceux-ci ont évolué avec les plantes à fleurs, ou angiospermes , qui a commencé à se développer au Crétacé. Sans ce co-développement, ni les humains ni les ours n'auraient un accès facile au miel aujourd'hui.
Les océans ont été particulièrement dévastés par l'événement K-T. Nous examinerons les survivants océaniques qui font partie des mers modernes de la Terre à la page suivante.
Plantes mésozoïquesLes angiospermes n'étaient pas les seules plantes importantes pendant l'ère mésozoïque. Fougères et conifères, par exemple, étaient répandus, et les fougères ont connu un énorme pic de population après l'événement K-T. Ensuite, il y a le Gingko biloba. Si vous voyez un de ces arbres, qui a des feuilles vertes en éventail qui virent au jaune doré à l'automne, vous regardez une plante qui est presque identique en apparence à ses ancêtres mésozoïques.
Les oursins sont l'un des nombreux échinodermes qui prospèrent aujourd'hui. Tammy616/iStockphoto Hormis d'éventuelles excursions pour trouver de la nourriture, reproduire ou simplement se rafraîchir, les dinosaures n'étaient pas aquatiques. Cependant, il y avait beaucoup d'animaux marins pendant l'ère mésozoïque. Plésiosaures avaient un long cou, reptiles à nageoires. Pensez au monstre du Loch Ness, et vous avez une assez bonne idée de ce à quoi on ressemblait. Ichtyosaures ressemblait plus à des dauphins, et mosasaures avait une ressemblance passagère avec un corps épais, anguilles à nageoires aux écailles superposées.
Avec de nombreuses autres formes de vie marine, tous ces animaux ont disparu au cours de l'événement K-T. De nombreux membres de certains groupes maritimes d'aujourd'hui ont également subi de lourdes pertes. Certains d'entre eux comprenaient :
Après l'événement K-T, ces formes de vie marine et d'autres se sont finalement rétablies et ont continué à prospérer et à se diversifier. Les palourdes, escargots, homards, les crabes et les crevettes qui se frayent un chemin jusqu'à la bouche des carnivores océaniques et les assiettes des humains affamés proviennent de prédécesseurs qui, D'une façon ou d'une autre, vécu l'événement K-T. Les requins habitaient également les océans du monde bien avant que le premier dinosaure ne traverse la terre, et ils sont parmi les prédateurs océaniques les plus connus aujourd'hui.
Bien qu'ils n'existaient pas à l'époque mésozoïque, les lamproies ressemblent à la vie marine du Mésozoïque. Pierre/iStockphoto Mais quelques-unes des espèces d'aujourd'hui sont les seuls exemples restants de familles marines éteintes depuis longtemps. Les myxines et les lamproies d'aujourd'hui ressemblent à celles aujourd'hui disparues ostracodermes , qui étaient des poissons sans mâchoire. Mais le retour le plus connu de la vie marine du Mésozoïque est peut-être le cœlacanthe, le dernier marin connu sarcoptérygien . Les sarcoptérygiens avaient des nageoires lobées, poisson osseux. Il y a plein d'autres sarcoptérygiens dans le monde, cependant - les quatre pattes, vertébré tétrapodes sont issus d'ancêtres qui ont divergé des sarcoptérygiens bien avant l'ère mésozoïque.
Les scientifiques pensaient que les coelacanthes étaient éteints jusque dans les années 1930, il est donc possible que les chercheurs trouvent un jour d'autres vestiges de la vie mésozoïque. Pour en savoir plus sur les possibilités, voir les liens sur la page suivante.
Sources
