Comment les dinosaures ont-ils laissé des traces dans la pierre solide ?
L'anthropologue Ricardo Alonso mesure de manière précaire les traces de dinosaures en Argentine. Voir plus de photos de dinosaures. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images
Si vous vous teniez au pied d'une paroi rocheuse abrupte et que vous regardiez un ensemble de traces de dinosaures qui s'entrecroisent au-dessus de votre tête, il peut sembler que vous assistiez à l'impossible. En plus d'être conservé dans la pierre solide, les pistes courent le long d'une surface presque verticale.
Mais la formation de telles pistes a commencé par une promenade ordinaire sur la plage. Il y a des millions d'années, les dinosaures ont laissé leurs traces dans les sédiments. Typiquement, le sol était humide -- une partie d'un rivage, une vasière ou même le fond d'une mer peu profonde. Au fur et à mesure que la zone séchait, les pistes se durcirent. Finalement, une autre couche de sédiment a rempli les empreintes, les protéger de l'érosion ou des dommages. Des dinosaures très lourds pourraient aussi partir sous-impressions , marchant si fort qu'ils comprirent des couches de sol plus profondes, laissant essentiellement leurs traces protégées sous terre.
Sur des millions d'années, ces couches de sédiments durcies en Roche sédimentaire -- le même type de roche qui préserve les os fossilisés des dinosaures. Puis, sur une autre longue période, érosion, les intempéries et les forces géologiques ont progressivement révélé les traces enfouies. Dans certains cas, ces mêmes forces ont radicalement changé la position de la terre, en le déplaçant de plat à vertical.
Pour une piste faite il y a des dizaines de millions d'années pour survivre jusqu'à nos jours, plusieurs étapes spécifiques devaient se produire. Les sédiments que les dinosaures ont traversés devaient avoir la bonne texture - ni trop mous ni trop dur. Les empreintes dans un sol très humide s'effondreraient sur elles-mêmes, et marcher dans un sol dur n'a pas fait beaucoup d'impression. Cela a également aidé lorsque les sédiments qui remplissaient les pistes tombaient lentement et étaient d'un type différent de celui sur le sol. Par exemple, la chute de cendres dérivant d'un volcan lointain serait un meilleur conservateur qu'une coulée de boue soudaine enterrant une étendue de pistes boueuses. Et, bien sûr, les événements géologiques doivent s'être combinés de manière à rendre les traces visibles aujourd'hui.
Des traces de dinosaures ont été trouvées sur tous les continents du monde, à l'exception de l'Antarctique, mais ils sont encore relativement rares. Leur rareté et leur longévité ne sont pas les choses les plus étonnantes à leur sujet, bien que. Souvent, les paléontologues peuvent découvrir ce que faisaient les dinosaures lorsqu'ils ont tracé leurs traces. Parfois, les traces révèlent plus d'informations sur le comportement des dinosaures que les fossiles squelettiques ne peuvent le faire. Découvrez comment sur la page suivante.