Contrairement aux croyances populaires, les dinosaures comme Diplodocus ne passaient probablement pas tout leur temps dans l'eau. © iStockphoto/Jurie Marée Si vous prenez un livre d'images de dinosaures écrit avant les années 1970, vous verrez probablement beaucoup de dinosaures nager. Les dinosaures géants aiment Apatosaure et Diplodocus étaient dépeints comme des habitants de l'eau. Leurs corps étaient si gros, les scientifiques ont soutenu, que leurs jambes n'auraient pas pu supporter leur poids sur terre. Dans cette vue, massif sauropodes -- à quatre pattes, dinosaures herbivores - ont passé leur vie portée par les mers et les marécages. Ils utilisaient leur long cou pour plonger à la recherche de plantes aquatiques et pour lever la tête hors de l'eau pour respirer.
Cette théorie décrivait les sauropodes un peu plus comme des vautours que comme des nageurs – et cela s'est avéré faux. Dans les années 1950, K.A. Kermack a étudié les effets que la pression de l'eau aurait eus sur la respiration des sauropodes. Selon son analyse, la pression de l'eau environnante aurait écrasé le thorax d'un sauropode profondément immergé, coupant son alimentation en air [source :Fastovsky et al]. Dans les années 1960, les chercheurs ont exploré les restes fossilisés d'un Apatosaure habitat. Ils ont déterminé que c'était une forêt, pas un marais [source :Rajewski].
Avec leurs longs corps et leurs nageoires en forme de nageoires, les animaux préhistoriques comme les plésiosaures et les mosasaures étaient de vrais nageurs, mais ce n'étaient pas des dinosaures. Les dinosaures étaient, par définition, animaux terrestres. Étant donné que la plupart des animaux terrestres peuvent nager au moins un peu s'ils se retrouvent soudainement dans l'eau, il semble logique que les dinosaures puissent, trop. Cependant, des preuves concrètes de cela ont été difficiles à trouver.
Si les paléontologues découvrent le corps d'un dinosaure au fond de ce qui était autrefois un océan, cela ne veut pas dire qu'il est mort là-bas. Prédateurs, les courants et même les événements naturels comme les glissements de terrain pourraient avoir déplacé le corps vers des eaux plus profondes. Pour cette raison, les chercheurs recherchent traces de fossiles , pas des os, pour déterminer si les dinosaures pouvaient nager. Prochain, nous verrons pourquoi il est si difficile de trouver des traces fossiles d'un dinosaure nageur et pourquoi les impressions partielles offrent les meilleurs indices sur les dinosaures nageurs.
Impressions de la piste du bassin de Cameros, Espagne, sont interprétées comme les marques de griffes d'un dinosaure nageur. Photo avec l'aimable autorisation de la Société géologique d'Amérique Les pistes préservent les informations sur les dinosaures de la même manière que le sable le fait lorsque vous marchez sur la plage - si vous regardez derrière vous, vous pouvez voir où vous avez été. Si vous vous arrêtiez pour ramasser un dollar des sables ou retourner un coquillage, tu peux voir ça, trop. Mais le sable ne fait pas un bon travail pour vous suivre si vous décidez d'aller nager. Vous pourriez voir vos traces entrer dans l'eau ou une marque occasionnelle où votre main ou votre pied a touché le fond, mais vous n'obtiendrez pas une image claire comme vous le pouvez avec vos empreintes sur le rivage.
De la même manière, la plupart des preuves que les dinosaures pouvaient nager proviennent d'empreintes de pas partielles et de pistes incomplètes. Autrefois, les chercheurs ont interprété des pistes qui ne préservaient que les empreintes avant d'un quadrupède, connu comme le manus , comme les traces d'un sauropode nageur. Dans cette interprétation, le sauropode utilisait ses pattes avant pour pousser le fond tandis que ses pattes arrière flottaient derrière. Aujourd'hui, certains paléontologues pensent que de telles pistes sont trop régulières et prévisibles pour représenter un dinosaure nageant. Au lieu, ces pistes peuvent être sous-impressions , impressions faites très profondément dans le sol par un énorme dinosaure marchant sur terre [source :Vila et al].
Les traces les plus communément interprétées comme les empreintes de dinosaures nageurs sont erratiques. Ils suggèrent les marques d'un animal qui s'adaptait aux courants et aux profondeurs changeants. Un premier exemple est un rapport de W.P. Coombs en 1980. Coombs a publié les résultats d'un ensemble de rayures du Jurassique inférieur qu'il a interprétées comme des traces de nage de théropodes dans la revue Science [source :Coombs]. Cela a commencé à dissiper l'idée commune que les dinosaures carnivores restaient loin de l'eau, afin que les proies puissent leur échapper en nageant.
Une piste de la période du Crétacé de 15 mètres (50 pieds) trouvée dans le bassin de Cameros, La Roija, Espagne, montre 12 empreintes irrégulières des pattes arrière d'un animal, ou pes . Les empreintes sont en terre ondulée, indiquant qu'il y avait une surcharge actuelle. Les empreintes de gauche sont des marques de griffes se déplaçant dans une direction parallèle, et les impressions de droite s'écartent de biais. Une équipe dirigée par le paléontologue Rubén Ezquerra interprète ces empreintes comme celles d'un nageur théropode -- un bipède, dinosaure souvent carnivore -- luttant contre le courant [source :Ezquerra et al]. Étant donné que les empreintes ne sont constituées que de marques de griffes, les chercheurs ne peuvent pas dire quel type de dinosaure les a fabriqués.
Le rapport de Deborah Mickelson décrit les empreintes d'un dinosaure s'estompant progressivement en marques de griffes lorsqu'il pénètre dans l'eau. Illustration avec l'aimable autorisation de Deborah Mickelson via EurekAlert ! Dans le Wyoming, une équipe dirigée par Deborah Mickelson a trouvé un ensemble de traces qui semblent être celles d'un dinosaure bipède se dirigeant vers l'eau pour nager. Les empreintes commencent clairement, puis deviennent progressivement moins complets à mesure qu'ils pénètrent dans des eaux plus profondes. Ces pistes datent du Jurassique moyen, mais on ne sait pas exactement quel dinosaure a pu les fabriquer [source :Mickelson].
D'autres trouvailles de piste combinent des marques de griffes, marques de traînée et impressions partielles, ajoutant à la suggestion d'un dinosaure flottant ou nageant. En 2006, une équipe dirigée par Andrew C. Milner a signalé une grande collection de traces trouvées à St. George, Utah. L'équipe a pu identifier les pistes - d'une certaine manière. Parce que les dinosaures avaient des muscles, graisse et peau autour des os, il peut être impossible de faire correspondre un ensemble de pistes avec le squelette du dinosaure qui les a faites. Pour cette raison, les scientifiques donnent aux pistes leurs propres noms et classifications. Les pistes de natation de l'Utah ont été identifiées comme Characichnos, Grallateur et Eubrontes . Characichnos indique des marques de griffes, tandis que Grallateur et Eubrontes sont les traces de dinosaures bipèdes.
Ces découvertes concernent des dinosaures bipèdes - jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas signalé beaucoup de pistes de natation quadrupèdes. Cela ne veut pas dire que les quadrupèdes aiment Apatosaure et Diplodocus jamais nagé, bien que. Des preuves claires qu'ils l'ont fait pourraient un jour être trouvées.
Sources
