Pourrions-nous puiser dans l'énergie sismique ? iStockphoto/Thinkstock Combustibles fossiles, y compris le charbon, pétrole et gaz naturel, fournir l'essentiel de la demande énergétique mondiale. Vent, le soleil et l'énergie nucléaire sont des sources d'énergie ascendantes dans le monde entier. Les fournisseurs d'énergie dans plus de 20 pays puisent dans les réservoirs géothermiques et les sources chaudes comme source d'électricité et de chaleur.
Avec une telle diversité de sources d'énergie potentielles auxquelles l'homme a déjà accédé, est-ce vraiment un tel effort d'imagination que de pouvoir exploiter la puissance des ondes sismiques résultant des tremblements de terre ?
Ce sont les mots utilisés par cinq experts qui ont parlé le mois dernier, comme rapporté par Discovery News, de la possibilité d'exploiter la puissance des tremblements de terre pour répondre à nos besoins énergétiques toujours croissants.
Imaginez essayer d'exploiter la puissance de la foudre pour la convertir en électricité utilisable. Pour rendre cette tâche comparable à l'exploitation d'un tremblement de terre, ajoutez à cela la complication qu'on ne sait jamais quand un orage va se manifester. Par ailleurs, une fois votre équipement en place, vous ne pouvez jamais le déplacer. Aussi impossible que ce défi paraisse, c'est plus ou moins ce à quoi les compagnies d'énergie auraient affaire si jamais elles considéraient les tremblements de terre comme une source d'énergie.
Contrairement aux tempêtes, prévoir un tremblement de terre en quelques heures, jours ou semaines n'est tout simplement pas possible avec ce que les sismologues comprennent aujourd'hui sur les failles, malgré tous les efforts de ces scientifiques. Au mieux, les sismologues peuvent prédire la probabilité d'un séisme le long d'une ligne de faille en quelques décennies. Étant donné que les consommateurs ne veulent pas d'électricité l'année prochaine mais plutôt tout de suite et à tout moment, un tremblement de terre peut être une source d'énergie assez peu fiable.
Avez-vous déjà vécu un tremblement de terre? Images Corbis Toute force aussi grande qu'un tremblement de terre va produire beaucoup d'énergie. Pour donner un exemple d'un des tremblements de terre les plus puissants de mémoire récente, le tremblement de terre de magnitude 9,0 dans les îles Sumatra-Andaman a produit 20X10^17 Joules d'énergie, selon le US Geological Survey, ou la même quantité d'énergie de plus de 20, 000 bombes atomiques. La secousse de magnitude 7,0 qui a frappé Haïti en 2010 a produit l'équivalent énergétique de 35 bombes atomiques.
Construire l'infrastructure pour capturer cette énergie cinétique, la transformer en énergie électrique et stocker le résultat final nécessiterait un investissement énorme en temps et en capital - et tout cela pour construire et maintenir une chaîne d'approvisionnement en électricité qui pourrait même ne pas être rentable pendant des décennies, voire des siècles à la fois.
Seuls les séismes majeurs peuvent produire la puissance nécessaire pour justifier un tel investissement. Et malheureusement pour tout fournisseur d'énergie potentiel à la recherche de sources sismiques, comme Richard M. Allen, directeur du laboratoire sismologique de Berkeley, a déclaré à Sarah Simpson de Discovery News, la plupart des plus grands tremblements de terre, comme celui qui a frappé au large des côtes du Japon en mars de cette année, se produire sous l'eau.
En 2011, il y en avait près de 20, 500 tremblements de terre, selon l'U.S.G.S. Moins de 1 % des tremblements de terre seraient suffisamment forts pour justifier la dépense de mise en place d'un système pour capter cette énergie.
Ce n'est pas parce que tenter d'exploiter la puissance d'un tremblement de terre ne doit pas être fait que cela ne peut pas l'être.
En réalité, il existe un certain nombre de méthodes potentielles pour exploiter les ondes sismiques, en supposant qu'un tremblement arrive au bon endroit au bon moment. Tout système utilisé, bien sûr, devrait être capable de résister à la force de l'événement lui-même.
Deux principaux types de systèmes pourraient théoriquement exister pour exploiter un tremblement de terre. L'eau déplacée à la suite d'un tremblement de terre pourrait faire tourner des turbines et créer de l'énergie électrique de la même manière que les opérations de collecte d'énergie géothermique.
Alternativement, appareils pzieoélectriques, qui convertissent le mouvement en électricité, pourrait également être utilisé pour exploiter la puissance des tremblements de terre. Ces appareils, cependant, ne sont actuellement disponibles qu'à l'échelle nanométrique et produisent une petite quantité d'énergie.
Non, une source d'alimentation sismique n'a plus de sens maintenant. Mais avec une nouvelle compréhension de la science de la prévision des tremblements de terre, une révolution dans l'ingénierie et une rupture totale de la chaîne d'approvisionnement énergétique mondiale actuelle ; cela peut commencer à ressembler à une meilleure option à l'avenir.
