Un téléphérique s'élève au-dessus de la côte de la mer Caspienne à Ramsar, L'Iran. Ali Majdfar/Getty Images

Le rayonnement ne se limite pas à des endroits comme Tchernobyl et aux communautés adjacentes aux centrales nucléaires. Il existe aussi naturellement dans le monde entier. Cependant, certaines zones ont des niveaux de rayonnement naturel beaucoup plus élevés que d'autres.

Donc, qu'est-ce que le rayonnement naturel et comment se produit-il ? "Le rayonnement est l'énergie dégagée par les atomes instables. Les atomes instables ont été créés naturellement au début de l'univers il y a plus de 4 milliards d'années, " John A. Shanahan, président de Environmentalists for Nuclear Energy – USA, explique dans un e-mail. « Beaucoup de ces atomes instables ont maintenant dégagé suffisamment d'énergie (rayonnement) pour qu'ils soient des atomes stables et ne dégagent plus de rayonnement. D'autres atomes instables émettent un rayonnement si lentement qu'ils sont toujours instables. C'est le « rayonnement naturel » que nous mesurer dans le sol, l'eau et l'air."

Peu importe où vous vivez, un certain rayonnement naturel est à prévoir. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) estime que l'exposition aux rayonnements provenant de sources naturelles comme le radon et le thoron est en moyenne de 2,4 millisieverts (mSv) par an, bien qu'il puisse fluctuer de quelques centaines de pour cent. A titre de comparaison, une seule radiographie pulmonaire émet une dose de rayonnement de 0,2 mSv. Un « travailleur sous rayonnement » (comme celui d'une centrale nucléaire) devrait être limité à 100 msV sur cinq ans, selon la Commission internationale de protection radiologique.

Il existe trois principaux responsables de la production naturelle d'éléments radioactifs :le sol, des pierres et des rayons cosmiques qui nous parviennent de l'espace. Quelques villes dans le monde ont acquis la réputation douteuse d'être bien au-dessus de la moyenne en termes de rayonnement naturel.

Par exemple, les habitants de Ramsar, L'Iran, sont régulièrement exposés aux rayonnements émis par les neuf sources chaudes de la région, que les habitants et les touristes apprécient comme spas. Radium dissous dans l'eau minérale des sources chaudes, ainsi que les niveaux élevés de thorium dans les gisements de travertin (le travertin est une sorte de calcaire trouvé dans les sources minérales) et la présence d'uranium contribuent au rayonnement naturel de la région. En réalité, le Ramsar atteint régulièrement des niveaux de rayonnement 55 à 200 fois supérieurs à la normale ! Ramsar a le niveau de rayonnement naturel le plus élevé au monde.

Les sources chaudes situées dans le sanctuaire d'Arkaroola Wilderness, dans le sud de l'Australie, sont également créditées de niveaux de rayonnement supérieurs à la normale, en raison du contact de l'eau de source avec des roches riches en uranium et en radon.

Si vous avez peur de l'exposition aux rayonnements, vous voudrez peut-être réfléchir à deux fois avant d'avoir du sable entre vos orteils à Guarapari, Brésil. Le site touristique populaire présente des plages regorgeant de radioactivité. Les lectures ont atteint 175 mSv. Le sable vient de monazite, un minerai contenant l'élément naturellement radioactif thorium, trouvé dans les montagnes locales et érodé au fil du temps. Le même type de sable riche en thorium est responsable d'un rayonnement de fond élevé au Kerala, Inde, et Yangjiang, Chine. "La source de loin la plus importante d'exposition naturelle aux rayonnements provient de diverses quantités d'uranium et de thorium dans le sol du monde, " notent les experts de l'AIEA.

Les doses de rayonnement sont connues pour endommager les tissus corporels et peuvent provoquer le cancer ou même la mort en quelques heures si la dose est suffisamment élevée (comme les personnes exposées aux bombes atomiques à Hiroshima et Nagasaki). Mais les habitants des villes à fort rayonnement naturel ne semblent pas avoir d'effets néfastes. "Ces zones ont un rayonnement plus élevé que ce qui est autorisé pour les travailleurs de l'énergie nucléaire et de la médecine nucléaire et les gens mènent une vie saine, dans de nombreux cas en meilleure santé que les personnes qui reçoivent moins de radiations, " dit Shanahan. " Toute vie s'est adaptée au rayonnement naturel pour vivre une vie saine. Autrement, l'humanité serait tombée malade et serait morte il y a longtemps."

Cependant, il existe un type de rayonnement naturel de faible énergie qui peut rendre les gens malades, et provoque le cancer, explique Shanahan. C'est le soleil. Donc, si beaucoup prennent des mesures pour limiter l'exposition au rayonnement solaire en utilisant un écran solaire, ne devrions-nous pas essayer de nettoyer ces villes apparemment toxiques ? Pas nécessairement, dit Shanahan, notant qu'il y en a peu, le cas échéant, de personnes mourant des radiations naturelles. Plus, l'arrêter est probablement impossible. "Le rayonnement est imparable jusqu'à ce que l'atome instable se désintègre (donne suffisamment d'énergie) et atteigne un état stable, " explique-t-il. " C'est un processus tout à fait naturel, semblable aux processus humains naturels d'avoir à aller aux toilettes ou de vomir."

Maintenant c'est intéressant

Certaines de ces villes hautement radioactives (comme Yangjiang et Ramsar) ont des niveaux de cancer inférieurs à ceux des villes avec des niveaux de rayonnement inférieurs.