Une maman aux dents de sabre toilette son petit dans cette illustration d'artiste intitulée "Survival of the Cuddliest". Psithyrus/Art déviant

Les chatons à dents de sabre n'étaient pas gros; ils étaient costauds – et maintenant nous avons la science pour le prouver.

Si vous avez déjà touché un livre sur les mammifères préhistoriques, alors vous connaissez le chat à dents de sabre (du genre Smilodon ) et ses canines emblématiques. Comme le souligne Douglas J. Emlen dans son livre "Animal Weapons:The Evolution of Battle, " S. fatalis était plus petit qu'un lion moderne mais deux fois plus lourd. Il l'emportait même sur les autres chats sauvages du Pléistocène, comme le lion américain ( Panthera atrox ). En tant que tel, ces chars à chat de 600 livres (272 kilogrammes) dépendaient probablement de tactiques d'embuscade, sautant sur le dos de proies lourdes comme les jeunes mastodontes.

Mais qu'en est-il des chatons à dents de sabre ? Étaient-ils aussi massifs et lourdement encadrés que leurs parents ? Les scientifiques ne savaient pas si S. fatalis est entré dans le monde avec des os épais ou a développé son squelette robuste à mesure qu'il mûrissait - jusqu'à maintenant.

Dans une étude publiée le 27 septembre dans PLOS ONE, Katherine Long et ses collègues de la California State Polytechnic University ont analysé des centaines de S. fatalis et P. atrox ossements au musée de La Brea Tar Pits. Contrairement à leurs attentes, les chercheurs ont découvert que les bébés chats à dents de sabre naissaient avec des os épais. Ils ont connu une croissance de chat sauvage plus typique, avec leurs os déjà épais devenant plus longs et plus minces à mesure qu'ils mûrissaient.

Cette collection d'os de membres juvéniles de Smilodon fatalis montre à quel point les os ont changé de taille et de forme au cours du développement du jeune chat. Les os du tibia sont exposés dans la série A tandis que les os du fémur sont visibles dans la série B. DRP

Alors voilà. Malgré leur apparence unique et redoutable, les chats à dents de sabre n'étaient pas si différents de leurs parents félins, du moins en ce qui concerne la croissance et le développement. Auraient-ils aussi aimé les cartons et se méfier des concombres ? Malheureusement, de telles questions devront rester un mystère.

Maintenant c'est intéressant

Les chats à dents de sabre n'avaient pas de longues queues. Cette absence de queue est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques n'appellent pas Smilodons tigres à dents de sabre ou lions à dents de sabre.