Au fur et à mesure que l'eau descend dans le sol, elle emporte certains des nutriments que les plantes utilisent, comme les nitrates et le soufre. Ce processus est appelé lessivage. Dans des circonstances normales, des niveaux mineurs de lessivage se produisent avec des précipitations typiques et la dégradation des matières organiques à la surface réapprovisionne le sol. En cas de précipitations excessives ou d'irrigation, les effets de la lixiviation du sol peuvent être plus dramatiques.
Acidification du sol

Comme une piscine, le sol maintient un niveau de pH. En substance, un pH plus bas signifie une acidité plus élevée. Aux fins de la production de plantes agricoles, comme l'agriculture, un sol légèrement acide génère généralement les meilleurs résultats. Lorsque la lixiviation élimine trop de nitrate du sol, cependant, le pH chute trop loin et le sol devient trop acide. L'acidification du sol entraîne de nombreuses conséquences négatives en soi, y compris l'altération des types de microbes du sol, la contamination des eaux de surface et le déclin des populations de vers de terre.
Contamination des eaux souterraines

Comme l'eau transporte les nutriments de la couche arable, les nutriments restent dans les niveaux inférieurs du sol. Le reste des nutriments se retrouve dans les eaux souterraines, entraînant une perte permanente de ces nutriments pour les plantes de surface. Cette teneur excessive en nitrates dans les eaux souterraines constitue une menace pour la santé humaine. Les nourrissons n'ont pas la capacité de traiter correctement les nitrates et de les convertir en nitrite, qui se lie à l'hémoglobine et limite la distribution d'oxygène dans le corps. Également préoccupant, un certain nombre de pesticides pénètrent dans les eaux souterraines par le processus de sangsue. L'exposition aux pesticides a de graves conséquences sur la santé, allant des malformations congénitales au cancer.
Élimination du sel

L'élimination du sel dans le sol présente une application bénéfique du lessivage. Une teneur élevée en sel dans le sol limite la capacité de germination des graines, ainsi que la croissance des plantes et les rendements des cultures. La lixiviation contrôlée, généralement par l'irrigation, élimine ou réduit la teneur totale en sel dans le sol, permettant des récoltes plus saines. Dans certains cas, le processus nécessite également une méthode de drainage artificiel.
Érosion

Bien qu'ils ne soient pas directement responsables de l'érosion, les effets de la lixiviation des nutriments offrent la possibilité d'une érosion. Par exemple, l'acidification du sol peut limiter les types de plantes qui poussent dans une zone particulière, ce qui conduit à des systèmes racinaires peu développés. Ce mauvais développement du système racinaire, combiné à la réduction des populations de vers de terre, qui contribuent à la qualité du sol, augmente la probabilité de ruissellement et d'élimination du vent par la couche arable.