Résultats de l'étude A l'aide de sismomètres, Les scientifiques d'UCicago (dont Becky Goodsell, sur la photo) a enregistré des centaines de milliers de "tremblements de glace, ' un phénomène qui peut aider à suivre la fonte des glaciers. Alison Banwell/Université de Chicago

Il y a un coin de l'Antarctique glacial où la glace elle-même frissonne la nuit, selon une recherche publiée dans la revue Annals of Glaciology en décembre 2018.

A partir de fin novembre, 2016 à mi-janvier, 2017, l'auteur principal Douglas R. MacAyeal et son équipe ont recueilli des données sismiques sur la plate-forme de glace McMurdo, une nappe d'eau gelée qui recouvre une partie de la mer de Ross en Antarctique.

Sur la glace, l'équipe a mis en place deux stations sismographiques. L'un d'eux – surnommé la « station humide » – a été placé dans une zone où des lacs d'eau de fonte étaient présents à la surface et sous la surface. Pendant ce temps, la soi-disant "station sèche" a été déposée sur un corps de neige compacte à environ 20 kilomètres (12,4 miles) de distance.

Ces zones ont donné des lectures très différentes. Toutes les nuits, de fin novembre à mi-décembre, l'équipement de la station humide enregistrerait ce que MacAyel décrit dans un communiqué de presse comme « des dizaines, des centaines, [ou] des milliers" d'événements sismiques extrêmement petits. (Chacun a commencé et s'est terminé en moins d'une seconde.)

Rien de tel n'a été observé à la station sèche, qui a pour la plupart ramassé anthropique, ou des grondements "fabriqués par l'homme" produits par des véhicules de campagne à proximité. Pourtant, les séismes des stations humides étaient clairement d'origine naturelle. MacAyel et ses collègues émettent l'hypothèse qu'ils sont liés aux dépôts d'eau souterraine de la région.

« Dans ces étangs, " MacAyel dit dans ce même communiqué, "il y a souvent une couche de glace au-dessus de l'eau fondue en dessous, comme ce que vous voyez dans un lac qui n'est gelé que sur le dessus. Comme la température se refroidit la nuit, la glace sur les meilleurs contrats, et l'eau en dessous se dilate lorsqu'elle subit la congélation. Cela déforme le couvercle supérieur, jusqu'à ce qu'il se brise enfin en un clin d'œil."

Depuis des décennies, les scientifiques savent que la glace peut générer des activités sismiques, dont beaucoup sont à très petite échelle. Un exemple bien documenté serait les « tremblements de terre » alarmants qui auraient assiégé la région de Chicago cette année.

Lorsque la plupart des liquides gèlent, ils perdent du volume et se contractent. Mais l'eau n'est pas comme la plupart des liquides; le processus de congélation fait en fait que H2O développer . Les tremblements de terre sont ce qui peut arriver lorsque l'eau souterraine qui s'est infiltrée dans une parcelle de sol ou de roche gèle rapidement. Comme vous vous en doutez, comme l'eau liquide se transforme en glace, il s'élargit rapidement. La pression résultante peut provoquer la fissuration du matériau environnant, parfois avec un bruit sourd qui ressemble au rugissement d'un fusil de chasse.

Les tremblements de terre appartiennent à une famille plus vaste de phénomènes connus sous le nom de "tremblements de glace". Cette étiquette a également été appliquée aux événements de type tremblement de terre déclenchés par les glaciers lorsqu'ils glissent sur des flaques d'eau liquide sous-jacentes.

Mais les observations faites par le groupe de MacAyel impliquent que la surface supérieure d'une banquise peut créer ses propres tremblements de terre, ce qui n'a jamais été suggéré auparavant. Ils espèrent que les futurs scientifiques seront en mesure de surveiller les tendances de la fonte de l'Antarctique en gardant un œil sur ces grondements.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

La mer de Ross a été nommée d'après Sir James Clark Ross, un explorateur britannique qui, en plus d'arpenter une grande partie de l'Antarctique, a réussi à localiser le pôle nord magnétique en 1831.