Qu'il s'agisse d'une prairie humide de hautes herbes dans le Midwest américain ou d'une savane tropicale d'arbres largement espacés, les écosystèmes des prairies prennent de nombreuses formes mais sont dominés par des graminées et des plantes herbacées. Le climat - et les conditions météorologiques quotidiennes qui le définissent au fil du temps - est un critère prééminent pour le développement des prairies: ce sont des paysages fréquemment définis par la sécheresse et le feu.

Climats des prairies

Le climat - qui représente la moyenne des conditions météorologiques à long terme d'une région donnée - est une variable environnementale plus utile à prendre en compte que le temps qu'il fait au jour le jour. Les géographes divisent le monde en six principaux types de climat avec de nombreux sous-types. Les étendues de prairies les plus vastes se trouvent dans les zones de climat tropical-savane et de latitude moyenne-steppe, avec de plus petites étendues dans les royaumes subtropicaux-steppiques, humides-continentaux, subtropicaux-désertiques et de latitudes moyennes. En général, les prairies ont tendance à prospérer là où elles peuvent dominer les plantes ligneuses comme les arbres et les arbustes. Les réseaux de racines peu profondes et denses des graminées sont bien adaptés aux sols à texture fine avec quelques précipitations pendant la saison de croissance et les périodes sèches saisonnières; ils persistent face aux feux de forêt, à la sécheresse et au pâturage intensif par l'intermédiaire des systèmes racinaires et des pousses génératives protégées par des tissus externes morts. La plupart des prairies tropicales connaissent entre 500 et 1500 millimètres (20 et 60 pouces) de pluie chaque année et des températures toute l'année entre 15 et 35 degrés Celsius (59 à 95 degrés Fahrenheit); le climat de la steppe tempérée est généralement plus variable tout au long de l'année.

Saisons

De nombreuses prairies tropicales connaissent des flux importants de précipitations pendant les saisons humides et sèches distinctes, en grande partie dues à la migration de la Convergence Intertropicale. Zone - cette ceinture pluvieuse près de l'équateur où les alizés fusionnent. Ces flux définissent des facteurs environnementaux, stimulant, par exemple, les grandes migrations annuelles des ongulés sur le Serengeti et l'inondation saisonnière des prairies humides dans les grands complexes marécageux tels que le Pantanal en Amérique centrale, le delta de l'Okavango au Botswana et le Sudd en Soudan du sud. Dans les latitudes moyennes, les steppes durent généralement quatre saisons entières, qui peuvent être assez intenses: comme elles sont généralement situées à l'intérieur des terres et souvent partiellement bloquées par les chaînes de montagnes, ces prairies ont un climat continental modéré. Dans des régions telles que les Grandes Plaines du Nord ou la steppe semi-désertique du désert de Gobi en Asie, les hivers sont rigoureusement froids et les étés étouffants.



La sécheresse est une réalité omniprésente la plupart des prairies du monde; les périodes sèches périodiques sont, après tout, en partie ce qui fait que les steppelands et les savanes sont exempts de végétation ligneuse. Cependant, des années de sécheresse peuvent commencer à transformer fondamentalement une prairie; la ligne entre la steppe et le vrai désert peut être une bonne chose. Wildfire est l'un des principaux gestionnaires de ces écosystèmes, essentiel dans de nombreuses régions pour nettoyer périodiquement les jeunes arbres et arbustes envahissants. Alors que la foudre est la principale source naturelle de ces incendies, les écologistes soupçonnent que de nombreuses prairies, comme celles de Willamette Valley, dans l'ouest de l'Oregon, ont été historiquement entretenues par des populations indigènes qui les enflamment pour préserver leur ouverture et attirer de nouveaux animaux. En l'absence de tels feux, les prairies de la vallée de la Willamette, comme celles qui se trouvent dans des situations semblables dans le monde entier, sont envahies d'arbres; l'écosystème redevient une forêt.

Tempêtes violentes

La vaste étendue de la steppe de latitude moyenne fournit un bon terreau pour les tempêtes. Dans les grandes plaines et les plaines centrales de l'Amérique du Nord, l'air froid a balayé les montagnes Rocheuses et s'est déversé dans le nord avec des systèmes chauds et humides du golfe du Mexique, créant une pépinière idéale pour les orages violents. Terre, les tourbillons gigantesques appelés tornades. En hiver, les tempêtes de neige - chassées par les cyclones extratropicaux qui balayent les Rocheuses - attaquent souvent les Grandes Plaines, tandis que les fronts froids rapides appelés «Blue Northers» peuvent provoquer des plongeons abrupts, voire dangereux, dans la température. ciels.