Les avalanches sont des effondrements abrupts et rapides de neige, fréquents sur les pentes abruptes des montagnes. Déclenchés par des facteurs tels que la fonte rapide, la pluie sur la neige et - dans la grande majorité des cas où les avalanches provoquent des blessures ou la mort - l'activité humaine, ces glissoires peuvent atteindre des vitesses dépassant 320 kilomètres par heure (200 mi /h) et déloger 230 000 mètres cubes (300 000 verges cubes) de neige en une seule course. Terrifiantes pour quiconque se trouve sur leur passage, les avalanches sont néanmoins des éléments normaux de l'environnement montagneux qui font circuler les nutriments et créent un habitat.
Les avalanches en tant que perturbations écologiques
Pour les écosystèmes alpins et subalpins, une avalanche n'est pas positif ou négatif: C'est simplement une perturbation écologique inhérente, un peu comme une tempête de vent, un feu de forêt ou une éruption volcanique. De telles perturbations favorisent la diversité du paysage et créent leurs propres habitats distincts. Les pentes boisées fréquemment assaillies par des avalanches présentent généralement des bandes distinctes - des coulées d'avalanche ou des chutes - qui diffèrent par la structure et la composition des espèces des forêts environnantes. Dans la chaîne des Cascades, par exemple, les couloirs d'avalanche sont souvent marqués par de grands fourrés d'aulnes glissés et parfois de cèdres jaunes, tous deux dotés de tiges flexibles capables de résister à l'inondation occasionnelle de la neige.
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Les herbes luxuriantes, les herbes et les ronces arbustives prolifèrent dans les couloirs d'avalanche, créant une source de nourriture riche pour un large éventail d'animaux. Dans les montagnes de l'ouest de l'Amérique du Nord, les ours noirs et grizzlis recherchent préférentiellement ces chenilles au bulldozer, se régalant de baies, de lys, de panais de vache et d'autres végétaux - sans oublier la carcasse déchaînée d'un ongulé tué par avalanche . Les arbres renversés dans les glissières de neige créent un abri mortel pour les insectes, les rongeurs, les oiseaux chanteurs, les martres et toutes sortes d'autres petites créatures; ceux qui sont jetés dans les cours d'eau diversifient considérablement les habitats des cours d'eau. La décomposition des arbres et des arbrisseaux déracinés, réalisée par une multitude de décomposeurs d'insectes, de champignons et de microbes, recycle les nutriments dans le sol.
Stabilisation de la neige
Alors qu'une glissière individuelle représente évidemment la neige désagrégée et délogée , considéré à plus grande échelle, il peut aussi être un mécanisme de stabilisation du manteau neigeux des montagnes. Des dizaines de «avalanches de neige meuble» mineures peuvent accompagner une seule chute de neige de pays élevé. Ces diapositives de petite taille, typiquement petites, peuvent effectivement diminuer la probabilité d'une «avalanche de dalles» plus grande et plus violente en ajustant modestement la disposition des bancs de neige à des positions plus sûres et plus durables.
<2> Les avalanches en tant que forces destructrices
Ils peuvent construire des habitats et diversifier le paysage, mais il ne fait aucun doute que les avalanches peuvent aussi tuer et détruire. Les animaux pris au dépourvu peuvent être emportés vers leur mort; Les mammifères à onglons qui habitent le haut pays, comme les moutons de montagne et les bouquetins, peuvent être particulièrement vulnérables. Au fil de l'histoire, la perte d'avalanches de vies humaines et de biens - des lignes de services publics aux complexes de stations de ski - a été considérable. Les glissements de neige dans les Alpes ont emporté des villages entiers et, pendant la Première Guerre mondiale, des milliers de soldats à la fois. Les skieurs, alpinistes et autres amateurs de plein air sont les plus à risque.
