Par Espérance Barretto, mis à jour le 30 août 2022
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Des Grecs et Romains à l’Égypte ancienne et aux sociétés d’Asie de l’Est, le boulier était un outil fiable pour effectuer des calculs bien avant l’ère numérique. Aujourd'hui, il reste une ressource précieuse pour la formation au calcul mental, l'éducation et même la comptabilité quotidienne dans de nombreuses régions du monde.
Le boulier chinois, ou suànzhì , comporte plusieurs colonnes verticales séparées par une barre horizontale. Chaque colonne contient cinq perles sous la barre, chacune valant une unité, et deux perles au-dessus de la barre, chacune valant cinq unités. Les perles poussées vers la barre représentent les nombres que vous calculez.
Chaque colonne correspond à une décimale. La colonne la plus à droite compte les uns, la suivante compte les dizaines, puis les centaines, et ainsi de suite. Cette structure permet au boulier d'effectuer des calculs allant jusqu'à des milliards ou des milliards en ajoutant plus de colonnes.
Commencez avec toutes les perles éloignées de la barre. Une perle située près de la barre indique que le boulier détient une valeur. La remise à zéro efface tout calcul précédent et prépare l'appareil pour une nouvelle entrée.
Pour ajouter, placez le premier chiffre sur les perles, puis ajoutez le deuxième chiffre dans le même ordre de gauche à droite que vous écririez sur du papier. Par exemple, pour calculer 6+2 :déplacez une perle au-dessus de la barre (cinq) et une perle en dessous de la barre (un) pour représenter six. Ajoutez ensuite deux perles supplémentaires sous la barre pour atteindre huit. La lecture des perles de droite à gauche donne la somme finale.
Pour la soustraction, définissez d’abord la fin du menu (le nombre à soustraire). Éloignez ensuite les perles appropriées pour soustraire. Pour calculer 9−7 :commencez par la configuration des perles pour neuf (cinq + quatre uns). Retirez une perle au-dessus de la barre (cinq) et deux perles en dessous de la barre, laissant deux perles au-dessus de la barre – le résultat, deux.
Utilisez votre pouce pour tirer les perles vers le haut vers la barre et votre index pour pousser les perles vers le bas, loin de la barre. Ce mouvement simple vous permet d'ajouter, de soustraire et de pratiquer le calcul mental efficacement.
Bien que le boulier excelle dans les additions et soustractions rapides et précises, il est moins efficace qu’une calculatrice moderne pour la multiplication et la division. Néanmoins, l'apprentissage du boulier améliore l'intuition numérique et les compétences en calcul mental.