Par Doug Bennett, mis à jour le 24 mars 2022
Les volcanologues utilisent divers systèmes de classification pour décrire les volcans du monde entier. Quel que soit le système, trois types principaux émergent systématiquement :les volcans à cône de cendres, les volcans composites (stratovolcans) et les volcans boucliers. Bien qu'ils partagent certaines caractéristiques, chaque type diffère sensiblement par sa structure, sa taille, sa composition et son comportement éruptif.
Les volcans à cônes de cendres présentent des côtés abrupts et droits allant de 30° à 40° et un seul cratère sommital proéminent. Ils sont construits principalement à partir de tephra, un matériau pyroclastique fragmenté. Les volcans composites ont un profil concave vers le haut avec un petit cratère sommital, construit à partir de couches alternées de lave durcie et de dépôts pyroclastiques. Les volcans boucliers présentent une pente convexe ascendante, généralement inférieure à 15°, et un sommet relativement plat. Leurs flancs sont dominés par de vastes coulées de lave basaltique émanant d'un évent central, d'amas d'évents ou de zones de rift.
Les cônes de cendres sont modestes et dépassent rarement 300 m de hauteur. Les volcans composites peuvent s'élever à plus de 3 km et forment souvent des sommets imposants. Les volcans boucliers sont larges, généralement 20 fois plus hauts que leur largeur, produisant des empreintes massives; Le Mauna Loa et le Mauna Kea à Hawaï sont les plus hauts, s'élevant à plus de 9,5 km du fond de l'océan.
Les volcans composites émettent des laves andésitiques, dacitiques et rhyolitiques – épaisses, visqueuses et riches en gaz –, ce qui entraîne un faible taux d'apport de magma et des éruptions peu fréquentes. Les volcans boucliers émettent de la lave basaltique, chaude, fluide et pauvre en gaz; un taux d'apport de magma élevé conduit à de fréquentes éruptions effusives. Les cônes de scories produisent de la lave basaltique chargée de gaz; les éruptions sont limitées et de nombreux cônes n'éclatent qu'une seule fois au cours de leur cycle de vie.
Les éruptions stromboliennes caractérisent les cônes de cendres, produisant des fontaines de lave qui se fragmentent en bombes et en cendres tombant autour de l'évent. Les volcans composites génèrent des éruptions pliniennes, lançant d'imposantes colonnes de cendres, des coulées pyroclastiques et des lahars. Les volcans boucliers produisent des coulées de lave non explosives sur de longues distances qui traversent leurs pentes douces.