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La croûte terrestre est la couche solide la plus externe de la planète. Il forme le sol sur lequel nous marchons et son épaisseur varie d'environ 5 km dans les régions océaniques minces à environ 65 km sous l'intérieur des continents. Sous la croûte se trouve le manteau supérieur.
La lithosphère est constituée de la croûte et de la partie supérieure du manteau. Son épaisseur varie de 60 à 180 milles (95 à 290 km). Cette couche rigide héberge les plaques tectoniques qui pilotent la tectonique des plaques. En dessous se trouve l'asthénosphère, une couche ductile partiellement fondue qui permet à la lithosphère de se déplacer.
Une coupe transversale de la Terre révèle un arrangement concentrique :un noyau interne solide, un noyau externe liquide, plusieurs couches du manteau et une fine croûte externe. La lithosphère occupe la croûte et le manteau solide supérieur; l'asthénosphère représente la zone fondue du manteau supérieur.
La malléabilité de l’asthénosphère permet à la lithosphère sus-jacente de glisser, permettant ainsi le mouvement des plaques tectoniques. Ce mouvement façonne les montagnes, les tranchées, les tremblements de terre et les volcans. La chaleur du manteau fait fondre les roches environnantes, ramollissant l'asthénosphère et facilitant la dérive des plaques.
Les interactions entre plaques modifient la surface de la planète de différentes manières. Par exemple, lorsque deux plaques océaniques divergent, le magma monte, se refroidit et forme une crête sous-marine. Les limites tectoniques sont classées comme :
