Notre monde est confronté à un énorme défi :nous devons créer suffisamment d'aliments de haute qualité, diversifiés et nutritifs pour nourrir une population croissante, et ce, dans les limites de notre planète. Cela signifie réduire considérablement l'impact environnemental du système alimentaire mondial.

Il existe plus de 7 000 espèces de plantes comestibles qui pourraient être consommées à des fins alimentaires. Mais aujourd'hui, 90 % de l'apport énergétique mondial provient de 15 espèces de cultures, et plus de la moitié de la population mondiale dépend de seulement trois cultures céréalières :le riz, le blé et le maïs.

L'essor des aliments ultra-transformés joue probablement un rôle majeur dans ce changement en cours, comme le note nos dernières recherches. Ainsi, réduire notre consommation et notre production de ces aliments offre une opportunité unique d'améliorer à la fois notre santé et la durabilité environnementale du système alimentaire.

Impacts du système alimentaire

L'agriculture est un moteur majeur du changement environnemental. Elle est responsable d'un tiers de toutes les émissions de gaz à effet de serre et d'environ 70 % de l'utilisation de l'eau douce. Il utilise également 38 % des terres mondiales et est le principal facteur de perte de biodiversité.

Bien que la recherche ait mis en évidence la façon dont les régimes alimentaires occidentaux contenant des calories excessives et des produits d'élevage ont tendance à avoir d'importants impacts environnementaux, il existe également des préoccupations environnementales liées aux aliments ultra-transformés.

Les impacts de ces aliments sur la santé humaine sont bien décrits, mais les effets sur l'environnement ont été moins pris en compte. Cela est surprenant, étant donné que les aliments ultra-transformés constituent une composante dominante de l'approvisionnement alimentaire dans les pays à revenu élevé (et que les ventes augmentent également rapidement dans les pays à revenu faible et intermédiaire).

Nos dernières recherches, menées par des collègues au Brésil, suggèrent que les régimes alimentaires de plus en plus mondialisés riches en aliments ultra-transformés se font au détriment de la culture, de la fabrication et de la consommation d'aliments "traditionnels".

Comment repérer les aliments ultra-transformés

Les aliments ultra-transformés sont un groupe d'aliments définis comme "des formulations d'ingrédients, pour la plupart à usage industriel exclusif, qui résultent d'une série de procédés industriels".

Ils contiennent généralement des additifs cosmétiques et peu ou pas d'aliments entiers. Vous pouvez les considérer comme des aliments que vous auriez du mal à créer dans votre propre cuisine. Les exemples incluent la confiserie, les boissons gazeuses, les chips, les plats préparés et les produits de restauration rapide.

À l'opposé, les aliments "traditionnels", tels que les fruits, les légumes, les céréales complètes, les légumineuses en conserve, les produits laitiers et les produits carnés, sont peu transformés ou fabriqués à l'aide de méthodes de transformation traditionnelles.

Alors que la transformation traditionnelle, des méthodes telles que la fermentation, la mise en conserve et la mise en bouteille sont essentielles pour assurer la sécurité alimentaire et la sécurité alimentaire mondiale. Les aliments ultra-transformés, cependant, sont transformés au-delà de ce qui est nécessaire pour la sécurité alimentaire.

Les Australiens ont des taux particulièrement élevés de consommation d'aliments ultra-transformés. Ces aliments représentent 39 % de l'apport énergétique total chez les adultes australiens. C'est plus que la Belgique, le Brésil, la Colombie, l'Indonésie, l'Italie, la Malaisie, le Mexique et l'Espagne, mais moins que les États-Unis, où ils représentent 57,9 % de l'énergie alimentaire des adultes.

Selon une analyse de l'Australian Health Survey 2011-2012 (les données nationales les plus récentes disponibles à ce sujet), les aliments ultra-transformés qui apportaient le plus d'énergie alimentaire aux Australiens âgés de deux ans et plus comprenaient les plats cuisinés, la restauration rapide, les pâtisseries. , brioches et gâteaux, céréales pour petit-déjeuner, boissons aux fruits, thé glacé et confiserie.

Quels sont les impacts environnementaux ?

Les aliments ultra-transformés dépendent également d'un petit nombre d'espèces végétales, ce qui pèse lourdement sur les environnements dans lesquels ces ingrédients sont cultivés.

Le maïs, le blé, le soja et les oléagineux (comme l'huile de palme) en sont de bons exemples. Ces cultures sont choisies par les fabricants de produits alimentaires car elles sont peu coûteuses à produire et à haut rendement, ce qui signifie qu'elles peuvent être produites en grandes quantités.

De plus, les ingrédients d'origine animale dans les aliments ultra-transformés proviennent d'animaux qui dépendent de ces mêmes cultures comme aliments pour animaux.

L'essor des aliments ultra-transformés pratiques et bon marché a remplacé une grande variété d'aliments complets peu transformés, notamment les fruits, les légumes, les céréales, les légumineuses, la viande et les produits laitiers. Cela a réduit à la fois la qualité de notre alimentation et la diversité de l'approvisionnement alimentaire.

En Australie, les ingrédients les plus fréquemment utilisés dans l'approvisionnement en aliments et boissons emballés en 2019 étaient le sucre (40,7 %), la farine de blé (15,6 %), l'huile végétale (12,8 %) et le lait (11,0 %).

Certains ingrédients utilisés dans les aliments ultra-transformés tels que le cacao, le sucre et certaines huiles végétales sont également fortement associés à la perte de biodiversité.

Que peut-on faire ?

L'impact environnemental des aliments ultra-transformés est évitable. Non seulement ces aliments sont nocifs, mais ils sont également inutiles pour la nutrition humaine. Les régimes riches en aliments ultra-transformés sont liés à de mauvais résultats pour la santé, notamment les maladies cardiaques, le diabète de type 2, le syndrome du côlon irritable, le cancer et la dépression, entre autres.

Pour contrer cela, les ressources de production alimentaire à travers le monde pourraient être réorientées vers la production d'aliments plus sains et moins transformés. Par exemple, à l'échelle mondiale, des quantités importantes de céréales telles que le blé, le maïs et le riz sont transformées en farines raffinées pour produire des pains raffinés, des gâteaux, des beignets et d'autres produits de boulangerie.

Ceux-ci pourraient être réorientés vers la production d'aliments plus nutritifs tels que du pain complet ou des pâtes. Cela contribuerait à améliorer la sécurité alimentaire mondiale et fournirait également une plus grande protection contre les catastrophes naturelles et les conflits dans les principaux greniers à blé.

D'autres ressources environnementales pourraient être économisées en évitant complètement l'utilisation de certains ingrédients. Par exemple, la demande d'huile de palme (un ingrédient courant dans les aliments ultra-transformés et associé à la déforestation en Asie du Sud-Est) pourrait être considérablement réduite si les consommateurs orientaient leurs préférences vers des aliments plus sains.

Réduire votre consommation d'aliments ultra-transformés est un moyen de réduire votre empreinte environnementale, tout en améliorant votre santé. + Explorer plus loin

Qu'est-ce qu'un aliment ultra-transformé ?

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.